Cómo el norte del estado de Nueva York se convirtió en un refugio para los mineros de Bitcoin

Con una energía hidroeléctrica barata y una abundancia de fábricas antiguas, Nueva York estaba preparada para la minería de Bitcoin.

Una operación de minería de Bitcoin está abriendo al noreste de las Cataratas del Niágara este mes en el sitio de la última planta de carbón en funcionamiento en el estado de Nueva York.

Al otro lado del estado, una antigua planta de aluminio en Massena, que ya es uno de los mayores sitios de criptomoneda en los Estados Unidos, se está expandiendo.

Y en Owego, un magnate del reciclaje de metales con 11,3 millones de seguidores en Instagram está haciendo una startup arenosa con bancos de ordenadores en contenedores de transporte junto a un desguace.

La subida del valor del Bitcoin puede ser la comidilla de las inversiones en Wall Street, pero unas horas más al norte, en el norte del estado de Nueva York, el rumor se centra en las empresas que se esfuerzan por crear la moneda digital “minándola” virtualmente con granjas de ordenadores de todo tipo y tamaño que realizan constantemente transacciones.

En pocos años, una franja del norte y el oeste de Nueva York se ha convertido en uno de los mayores productores de Bitcoin del país. Los buscadores de esta fiebre del oro digital necesitan mucha electricidad barata para hacer funcionar miles de equipos informáticos que consumen mucha energía.

La zona, con su energía hidroeléctrica barata y la abundancia de centrales eléctricas cerradas y viejas fábricas, estaba lista para la minería de Bitcoin. La infraestructura abandonada, a menudo con conexiones existentes a la red eléctrica, puede ser fácilmente convertida para la minería de Bitcoin.

Las empresas dicen que están impulsando las economías locales al traer de vuelta la industria y crear una criptovanguardia al norte de la ciudad de Nueva York, donde las acciones de Bitcoin, aunque impredecibles, alcanzaron máximos históricos en Wall Street este año y que el alcalde entrante, Eric Adams, prevé como un centro de criptodivisas.

Pero el aumento de la actividad también ha provocado una creciente protesta por la cantidad de electricidad y contaminación que supone la minería de Bitcoin. Se dice que la minería de criptomonedas consume anualmente más electricidad que toda Argentina. China, que en su día albergó tal vez dos tercios de toda la minería de criptomonedas, prohibió este año esta práctica para ayudar a alcanzar sus objetivos de reducción de carbono, lo que llevó a algunos mineros a Nueva York.

Como resultado, los grupos ecologistas dicen que la lucha al estilo del Salvaje Oeste, junto con la falta de restricciones a la minería de Bitcoin, está amenazando los propios objetivos de reducción de emisiones del estado, que exigen más energía renovable y una rápida reducción de las emisiones de combustibles fósiles.

Las empresas mineras de Bitcoin a menudo sólo requieren permisos básicos de construcción o planificación de los gobiernos locales, muchos de ellos desvanecidos ciudades industriales deseosas de cualquier nuevo ingreso de impuestos de negocios que puedan generar.

En la región de los Finger Lakes, una antigua planta de carbón en el prístino lago Seneca se ha convertido en la planta de combustión de gas natural de Greenidge Generation, que ahora alimenta la minería de Bitcoin in situ. Cerca de Búfalo, una empresa de Bitcoin está buscando electricidad más barata haciéndose cargo de una central eléctrica de gas a tiempo parcial y acelerándola para que funcione las 24 horas del día.

El aumento resultante de las emisiones de gases de efecto invernadero acelerará el impacto del cambio climático, dicen grupos ambientales como Earthjustice y el Sierra Club, que están monitoreando las muchas plantas de gas natural del norte del estado de Nueva York que podrían ser fácilmente reutilizadas como operaciones de minería de Bitcoin.

Las plantas que compran energía renovable de la red también han suscitado quejas. Dado que una gran planta de minería de Bitcoin puede utilizar más electricidad que la mayoría de las ciudades del estado, los ecologistas advierten que la minería de criptomonedas dejará otras áreas dependientes de la energía de los combustibles fósiles.

La abundancia de energía hidroeléctrica y otros tipos de energía renovable en el norte del estado ayuda a las grandes empresas mineras que la compran al por mayor a promocionarse como conscientes del medio ambiente.

La planta que se inaugura este mes al noreste de las cataratas del Niágara, en Somerset (Nueva York), forma parte de un proyecto de 550 millones de dólares de Terawulf, una empresa minera de Bitcoin. El proyecto también incluye una propuesta de centro de datos de 150 megavatios en una antigua planta de carbón en el lago Cayuga, en los lagos Finger.

El director general de Terawulf, Paul Prager, dijo que la planta de Somerset haría uso de la energía hidroeléctrica rescatada de las cataratas que, de otro modo, es difícil de enviar a otros lugares debido a la congestión de la red.

Y como la planta cumpliría con las normas medioambientales estatales y no causaría contaminación atmosférica, dijo, “vemos la normativa como algo realmente bueno.”

Pero a pesar de exigir a las empresas que Para participar en muchos aspectos de la actividad de Bitcoin, incluyendo el comercio de la moneda, para obtener una licencia, Nueva York no pone restricciones a la minería.

Algunos municipios, como Plattsburgh y Massena, dos de los primeros destinos de la minería de Bitcoin cerca de la frontera canadiense, han recurrido a moratorias sobre la práctica.

Las prohibiciones se han levantado desde entonces, pero algunos legisladores quieren convertir a Nueva York en uno de los primeros estados en prohibir ciertos tipos de minería de Bitcoin. En junio, el Senado del estado aprobó un proyecto de ley que habría impuesto una moratoria en todo el estado sobre algunos tipos de minería con combustibles fósiles; la legislación murió en la Asamblea.

“Ha sido fácil para estas empresas volar bajo el radar porque toda la industria es confusa de entender, al principio”, dijo la asambleísta Anna Kelles, una demócrata que representa el área de Ithaca y patrocinó el proyecto de ley. “Es una industria demasiado nueva como para no estar regulada a nivel federal o estatal en lo que respecta a la emisión de gases de efecto invernadero y el efecto sobre el agua y el aire”. (Kelles dijo que planeaba revivir el proyecto de ley el próximo año).

Por la misma razón, algunos activistas ambientales han instado a la gobernadora Kathy Hochul a emitir una orden ejecutiva para prohibir la minería de criptomonedas.

En 2017, la planta de carbón cerrada en el Lago Séneca fue convertida en una planta de combustión de gas natural por Greenidge, que era propiedad en ese momento de Atlas Holdings, una firma de capital privado con 6 mil millones de dólares en participaciones. Greenidge se promociona ahora como la primera empresa que cotiza en bolsa con una mina de bitcoin integrada como parte de una central eléctrica. La planta tiene una capacidad de 106 megavatios, lo que le permite generar suficiente electricidad para abastecer a unos 85.000 hogares.

El director general de Greenidge, Dale Irwin, dijo en un comunicado que la planta estaba “creando un nuevo motor económico que trae una parte del futuro digital del mundo al norte del estado de Nueva York.”

Pero las emisiones de gases de efecto invernadero de la planta han aumentado junto con su actividad minera, al igual que la oposición de algunos residentes locales que califican la planta como una amenaza medioambiental para esta franja rural de viñedos, puestos de cultivo, vías fluviales prístinas y gargantas de categoría mundial.

Un bloguero local ha informado sobre el permiso de Greenidge para extraer más de 100 millones de galones de agua al día del lago Séneca con fines de refrigeración y devolverla después a niveles más cálidos a un afluente de un arroyo truchero cercano.

Irwin dijo que el flujo de salida no suponía ningún peligro y que las temperaturas del lago, medidas diariamente por fuentes independientes, no se habían visto afectadas.

Y aunque las emisiones de la planta han aumentado desde 2019, dijo, siguen estando muy por debajo de los niveles permitidos por el Estado. La planta no supone ninguna amenaza medioambiental, insistió.

Greenidge está solicitando al estado la renovación de los permisos de emisiones al aire, y los opositores ven una oportunidad para que el estado frene la expansión de la empresa.

Funcionarios electos, como los senadores Kirsten Gillibrand y Kirsten Gillibrand y Chuck Schumer, ambos demócratas, han pedido a los reguladores estatales y federales que revisen detenidamente la solicitud de la planta.

Ante la creciente presión política y pública, Basil Seggos, comisionado de conservación del medio ambiente del estado, escribió en Twitter en septiembre que “Greenidge no ha demostrado cumplir con la ley climática de NY”. Instó a los residentes a participar en el periodo de comentarios públicos sobre la renovación del permiso.

Para construir varias estructuras en la planta, Greenidge obtuvo en abril la aprobación de la junta de planificación local de la ciudad de Torrey.

Patrick Flynn, de 79 años, agricultor y supervisor del pueblo de Torrey, calificó a Greenidge como una bendición para la zona y dijo que las energías renovables estaban “sobrevaloradas”.

“No podemos restringir un negocio”, dijo. “Si están haciendo Bitcoin, no es diferente de la cría de ganado o cerdos o pollos”.

Yvonne Taylor, vicepresidenta de Seneca Lake Guardian, un grupo conservacionista local, acusó a los funcionarios estatales de fallar al público al no exigir una revisión medioambiental antes de conceder permisos a Greenidge, y al dejar esencialmente las aprobaciones en manos de los gobiernos locales.

“No puede ser una lucha pueblo por pueblo”, dijo Taylor, un logopeda cuya familia ha vivido en el lago Séneca durante generaciones. “Necesitamos que el gobernador intervenga. Si quiere ser una campeona en materia de clima, tiene que adoptar una moratoria sobre este tipo de criptomonedas de alto consumo energético, o nunca alcanzaremos nuestros objetivos climáticos.”

El caso de Greenidge no es único. Digihost, una empresa de Bitcoin de Búfalo que está reactivando una central eléctrica de gas, se ha enfrentado a las críticas de que el aumento de las emisiones de gas afectará a zonas plagadas de toxinas industriales desde hace tiempo. Entre ellas se encuentra Love Canal, el barrio de las cataratas del Niágara que se hizo tristemente célebre por el vertedero tóxico que perjudicó a cientos de residentes.

Pero los funcionarios locales aprobó los planes de Digihost en gran medida porque el peaje medioambiental de la nueva operación parecía mínimo en comparación con los beneficios que se esperaba que aportara la empresa, incluidos los nuevos puestos de trabajo y hasta un millón de dólares en tasas anuales por el agua municipal para refrigerar la planta, dijo Robert Pecoraro, presidente del consejo común de North Tonawanda, donde está la planta.

Los responsables de Digihost afirman que la planta funcionará dentro de los límites estatales de emisiones, empezará a cambiar a fuentes de energía más renovables con el tiempo, alimentará la red cuando sea necesario y ayudará al oeste de Nueva York a mantener el ritmo de la industria tecnológica, al tiempo que creará al menos 30 puestos de trabajo permanentes.

Pecoraro se quedó hace poco en el exterior de la planta de gas y vio cómo los trabajadores construían un gran cobertizo para albergar los nuevos servidores. Dijo que no entendía la oposición a Digihost y el impulso económico que supondría para la zona.

“Mucha industria se ha marchado a lo largo de los años”, dijo. “Y aquí estamos intentando traer a Digihost y la gente se opone a ello”.