Cómo un cambio de filosofía convirtió a la defensa de los Patriots en una de las mejores de la liga
En las últimas dos semanas, la defensa de los Patriots ha sido posiblemente la mejor unidad de la NFL. El cambio a una estrategia de cobertura de zona podría ser el motivo.
Los New England Patriots han parecido un nuevo equipo de fútbol americano después de un caótico comienzo de temporada, y lo están haciendo, en apariencia, de la manera que planearon al principio de la temporada: con un fuerte juego de carrera y defensa.
Damien Harris, Rhamondre Stevenson y el ataque de carrera de los Patriots han pisoteado a los rivales detrás de una línea ofensiva renovada, quitándole algo de presión al mariscal de campo novato Mac Jones.
Además, la defensa simplemente ha asfixiado a los equipos rivales en las últimas tres semanas, permitiendo poco más de 14 puntos por concurso en ese período.
Pero aunque se esperaba que ambos fueran un factor importante en el éxito potencial de los Patriots de cara a la temporada, el dominio defensivo, en particular, se ha producido de forma diferente a lo esperado.
En concreto, el equipo acaba de realizar un cambio de filosofía durante la temporada que hará que los coordinadores ofensivos rivales se vean obligados a rediseñar sus planes de juego contra una defensa de los Patriots que está dando sus primeros pasos.
La clave está en vigilar la cobertura de pases.
Desde la semana 1 hasta la 7, los Patriots han jugado más con la defensa del hombre que con cualquier otra defensa de la liga en lo que respecta a la cobertura.
Durante ese lapso, New England tuvo los tres mejores cornerbacks de la NFL en términos de porcentaje de repeticiones jugadas en cobertura de hombre (mínimo de 100 repeticiones de cobertura) según Pro Football Focus: Jonathan Jones (58,8%), J.C. Jackson (56%) y Jalen Mills (53,7%). Entre los safeties, Devin McCourty (54,3) y Kyle Dugger (51,8) lideraron la liga en el índice de cobertura al hombre con Adrian Phillips (49,3) en el sexto lugar.
De hecho, con los cornerbacks y los safeties combinados, los seis mejores backs defensivos de los Patriots se clasificaron en el top 15 a través de las primeras siete semanas, con Jones, Jackson, McCourty y Mills liderando el camino.
Luego, con los Patriots a punto de jugar contra los dinámicos Chargers de Los Ángeles, todo cambió.
En las últimas dos semanas, a partir de la Semana 8 contra los Chargers, los cuatro esquineros restantes de Nueva Inglaterra (Jackson, Mills, Myles Bryant y Joejuan Williams) se encuentran entre los 10 primeros en zona índice de cobertura entre los jugadores con 25 o más snaps de cobertura. Los tres safeties (McCourty, Phillips y Dugger) se encuentran entre los seis mejores en su posición durante ese período.
Incluso Jackson, el mejor esquinero del equipo, sólo ha jugado la cobertura del hombre alrededor del 22 por ciento de sus broches de presión en las últimas dos semanas.
En resumen, los Patriots han pasado de desafiar a los equipos a golpearlos uno a uno -algo que podían hacer con un esquinero de bloqueo como Gilmore pero no tanto con Mills- a borrar las oportunidades de grandes jugadas y forzar a los mariscales de campo rivales a retener el balón por más tiempo.
Parte de la razón por la que pueden hacer eso es la aparición de Christian Barmore como uno de los mejores pasadores interiores de la NFL como novato (13º en presiones totales entre los defensores interiores) y el propio asalto implacable de Matthew Judon a los mariscales de campo rivales (cuarto entre todos los defensores de la NFL en presiones, T-3º en sacks). Tanto si se alinean juntos como por separado, su dominio hace posible conseguir presión de forma rutinaria con sólo cuatro corredores, permitiendo que la cobertura de zona haga su magia.
La magia parece ciertamente real. En las últimas dos semanas, los Patriots han registrado partidos consecutivos de 20 presiones por primera vez esta temporada y han reunido sus mejores calificaciones para la defensa general y la cobertura de pases, según PFF.
Más que eso, se han puesto en la conversación como uno de los mejores equipos defensivos de la NFL.
Nueva Inglaterra pasó de ser una de las 15 mejores unidades en puntos esperados por jugada (EPA/jugada; 0,018) a el mejor equipo de la liga en las últimas dos semanas (-0,285 EPA/jugada). El gran factor impulsor: su defensa de pases de élite, que está registrando un EPA/jugada de -0,450 en los lanzamientos del quarterback contrario, que empequeñece la marca de -0,186 de los Tennessee Titans, que ocupan el segundo lugar.
Este tramo de dos semanas sitúa a los Patriots al nivel de la dominante plantilla de 2019, que registró un -0,217 EPA/jugada en general y un -0,285 EPA/jugada en los dropbacks contrarios en el transcurso de esa temporada (ambos NFL altas).
El modelo de este año probablemente no se acercará a estos niveles de dominio tan llamativos durante todo el año 2021, pero no se equivoquen: esta defensa está tratando ahora mismo. Cualquier cosa que se acerque a este nivel de juego durante el resto de la temporada hará que los Patriots vuelvan a estar en los playoffs.
