El cambio climático ha desestabilizado los polos de la Tierra, poniendo en peligro el resto del planeta

La plataforma de hielo se estaba resquebrajando. Los estudios mostraron que el agua caliente del océano erosionaba su parte inferior. Las imágenes por satélite revelaron largas fisuras paralelas en la extensión congelada, como arañazos de algún monstruo con garras. Una de las fracturas creció tanto y tan rápido que los científicos empezaron a llamarla “la daga”

“Fue muy sorprendente ver que las cosas cambiaban tan rápido”, dijo Erin Pettit. La glacióloga del Estado de Oregón había elegido este lugar para su investigación de campo en la Antártida precisamente por su estabilidad. Mientras otras partes del infame glaciar Thwaites se desmoronaban, esta cuña de hielo flotante actuaba como un refuerzo, frenando el deshielo. Se suponía que era aburrido, duradero y seguro.

Ahora el cambio climático ha convertido la plataforma de hielo en una amenaza – para el trabajo de campo de Pettit’y para el mundo.

La contaminación que calienta el planeta a causa de la quema de combustibles fósiles y otras actividades humanas ya ha elevado la temperatura global más de 1,1 grados Celsius (2 grados Fahrenheit). Pero los efectos son especialmente profundos en los polos, donde el aumento de las temperaturas ha socavado seriamente las regiones antes encerradas en el hielo.

En una investigación presentada esta semana en la mayor conferencia mundial de ciencias de la tierra, Pettit demostró que la plataforma de hielo Thwaites podría derrumbarse en los próximos tres a cinco años, desatando un río de hielo que podría elevar drásticamente el nivel del mar. Los estudios aéreos documentan cómo las condiciones más cálidas han permitido a los castores invadir la tundra ártica, inundando el paisaje con sus presas. Los grandes barcos comerciales se infiltran cada vez más en zonas antes congeladas, perturbando la vida silvestre y generando cantidades desastrosas de basura. En muchas comunidades nativas de Alaska, los impactos climáticos agravaron las dificultades de la pandemia de covirus 19, provocando la escasez de alimentos entre personas que han vivido de esta tierra durante miles de años.

“El carácter mismo de estos lugares está cambiando” dijo Twila Moon, glacióloga del Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo y coeditora del Arctic Report Card, una evaluación anual del estado de la cima del mundo. “Estamos viendo condiciones nunca antes vistas”

La rápida transformación del Ártico y el Antártico crea efectos en cadena en todo el planeta. El nivel del mar subirá, los patrones climáticos cambiarán y los ecosistemas se alterarán. A menos que la humanidad actúe rápidamente para frenar las emisiones, dicen los científicos, las mismas fuerzas que han desestabilizado los polos causarán estragos en el resto del globo.

“El Ártico es una forma de mirar al futuro,” dijo Matthew Druckenmiller, científico del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo y otro coeditor del Informe del Ártico. “Pequeños cambios de temperatura pueden tener enormes efectos en una región dominada por el hielo. La edición de este año del boletín de calificaciones, que se presentó el martes en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, describe un paisaje que se está transformando tan rápidamente que los científicos tienen dificultades para seguir el ritmo. El periodo comprendido entre octubre y diciembre de 2020 fue el más cálido registrado. Este verano se registró la segunda extensión más baja de hielo marino grueso y viejo desde que se empezó a hacer el seguimiento en 1985.

Por otra parte, la Organización Meteorológica Mundial confirmó un nuevo récord de temperatura en el Ártico: 100 grados Fahrenheit en la ciudad siberiana de Verkhoyansk el 20 de junio de 2020.

Este año, tres episodios históricos de deshielo han afectado a Groenlandia, haciendo que la enorme capa de hielo de la isla pierda unos 77 billones de libras. El 14 de agosto, por primera vez en la historia, llovió en la cumbre de la capa de hielo.

“Creo que mi mandíbula habría golpeado el suelo” dijo Moon, imaginando lo que podría haber sentido si hubiera presenciado el evento sin precedentes. “Esto cambia fundamentalmente el carácter de la superficie de esa capa de hielo. ”

Aunque la capa de hielo de Groenlandia tiene más de una milla de espesor en su centro, la lluvia puede oscurecer la superficie, haciendo que el hielo absorba más calor del sol’ dijo Moon. Esto cambia el comportamiento de la nieve y hace que la parte superior del hielo se deslice.

Las consecuencias para los habitantes del Ártico pueden ser nefastas. En Groenlandia y en otros lugares, el agua de deshielo deLos glaciares han desbordado los ríos y han contribuido a las inundaciones. El retroceso del hielo deja al descubierto acantilados inestables que pueden derrumbarse fácilmente en el océano, provocando tsunamis mortales. Las carreteras se doblan, los sistemas de agua fallan y los edificios se derrumban al descongelarse el permafrost que hay debajo.

La pérdida global de hielo contribuye a la peligrosa subida de los océanos. Groenlandia cuenta con suficiente agua congelada para aumentar el nivel del mar 24 pies (aunque tardaría miles de años en derretirse por completo).

La desintegración de la plataforma de hielo de Thwaites no aumentará inmediatamente el nivel del mar; ese hielo ya flota sobre el agua, ocupando la misma cantidad de espacio tanto si es sólido como líquido. Pero sin la plataforma de hielo que actúa como refuerzo, las partes terrestres del glaciar comenzarán a fluir más rápidamente. Thwaites podría ser vulnerable al colapso de los acantilados de hielo, un proceso en el que las altas paredes de hielo que dan directamente al océano comienzan a desmoronarse.

Si todo el glaciar Thwaites fallara, el nivel del mar aumentaría varios metros. Las naciones insulares y las comunidades costeras se inundarían.

“No sabemos exactamente si va a iniciarse el fallo del acantilado de hielo ni cuándo, ” dijo Anna Crawford, glacióloga de la Universidad de St. Andrews que trabaja en modelos del proceso. “Pero estamos seguros de que la Antártida va a cambiar. ”

“Hay muchas pruebas que apoyan la reducción de las emisiones,” añadió, “porque ya nos está dando suficientes motivos para preocuparnos.”

Para algunos en el Ártico, este rápido deshielo representa una oportunidad. La vegetación de la tundra florece con el clima más cálido. Los castores han migrado hacia el norte, clavando sus patas en el permafrost.

Las imágenes de satélite muestran que el número de estanques de castores en el oeste de Alaska, que se forman cuando los grandes roedores construyen sus presas a lo largo de los cursos de agua, se ha duplicado desde el año 2000. Pero no está claro cómo la ingeniería del castor podría afectar al carbono almacenado en el permafrost o a los ecosistemas aguas abajo.

Las condiciones más cálidas también han permitido a la gente infiltrarse en nuevos entornos, y aquí los impactos perjudiciales son evidentes. Se han establecido nuevas rutas de navegación a través de zonas que antes estaban bloqueadas por el hielo marino, perturbando la vida silvestre y contaminando el océano con ruidos antinaturales.

Los barcos que pasan también dejan tras de sí enormes cantidades de basura; en el verano de 2020, cientos de artículos llegaron a la costa de las comunidades de Alaska a lo largo del Estrecho de Bering. Los residentes – la mayoría de ellos nativos de Alaska – encontraron ropa, equipos, envases de plástico de alimentos y latas de aceites e insecticidas peligrosos en aguas donde pescan habitualmente. Las etiquetas en inglés, ruso, coreano y otros idiomas ilustran el carácter internacional de la amenaza.

Para muchos habitantes del Ártico, el cambio climático es un multiplicador de amenazas, que agrava los peligros de cualquier otra crisis que se les presente. Otro ensayo del Informe sobre el Ártico documenta las amenazas a la seguridad alimentaria de los nativos de Alaska causadas por la pandemia de covid-19. Las restricciones de cuarentena impidieron que la gente viajara a sus zonas tradicionales de recolección. La agitación económica y los problemas de la cadena de suministro dejaron muchas tiendas de comestibles con los estantes vacíos.

Pero el ensayo, coescrito por investigadores inupiaq, hadia, ahtna y supiaq, junto con expertos de otras comunidades nativas, también destaca cómo las prácticas culturales indígenas ayudaron a las comunidades a evitar el hambre. Las redes de intercambio de alimentos existentes redoblaron sus esfuerzos. Las prácticas de recolección se adaptaron teniendo en cuenta la salud pública.

“El hecho de que estas redes y programas funcionaran bien bajo la tensión adicional creada por el covid-19 subraya su importancia y la de seguir apoyándolos,” escriben los autores.

Para Moon, este estudio de resiliencia contiene lecciones para el resto del mundo.

“Hemos construido una sociedad que ha asumido muchos límites duros, ya sean fronteras políticas, expectativas de que ciertos alimentos crezcan en cierto lugar, o que los edificios puedan existir en el mismo sitio durante cientos de años” dijo. “Ahora el cambio global está desafiando esa suposición. Y continuó: “Deberíamos fijarnos en estas comunidades que han persistido con éxito durante muchos milenios… y aprender de ellas cómo podríamos comunicarnos y cooperar mejor para movernos rápidamente en un entorno que cambia con rapidez”.