UConn juega por su 12º campeonato nacional mientras que Carolina del Sur jugará por su segundo.
MINNEAPOLIS (AP) – Las Gamecocks de Carolina del Sur mantuvieron el primer puesto en la encuesta de las 25 mejores jugadoras de Associated Press durante toda la temporada con la misma firmeza con la que juegan la defensa cada noche.
La última prueba para la cabeza de serie número 1 en el Torneo de la NCAA de este año serán los Huskies de Connecticut, que produjeron una actuación defensiva propia contra Stanford para llegar al campeonato nacional.
Aliyah Boston demostrando quién es la jefa en la pintura, y Paige Bueckers deslizándose por el perímetro. Dawn Staley en un banco, y Geno Auriemma en el otro. Sur contra Norte.
El baloncesto universitario femenino reúne a los grandes del juego en el escenario más grande como cualquier otro deporte, y este enfrentamiento entre Carolina del Sur y UConn no será diferente.
Las Gamecocks (34-2) derribaron a Louisville 72-59 en la primera semifinal en el Target Center el viernes por la noche, gracias a los 23 puntos y 18 rebotes de Boston, la recién nombrada Jugadora del Año de la AP.
“Con los premios, estoy realmente bendecido, pero mi principal objetivo es traer a casa un campeonato nacional”, dijo Boston. “Estoy realmente concentrado en eso”.
Después de fallar una canasta a corta distancia en la derrota por un punto ante Stanford en la Final Four de la temporada pasada, Boston se recuperó este año.
“Sabíamos que este era un equipo nuevo”, dijo Boston. “Tenemos mucha más profundidad”.
Los Gamecocks han sido un equipo en una misión.
“Es un alivio en este momento, y se siente muy bien. Pero vamos a asimilar este momento, y aún no hemos terminado, así que todavía tenemos asuntos pendientes”, dijo Destanni Henderson, que encestó tres triples el viernes.
UConn (30-5) se encargó de los Cardinal, defensores del título, superando a Stanford por 63-58 en el segundo partido. Bueckers tuvo 14 puntos, cinco asistencias y dos robos en su ciudad natal para ayudar a Auriemma a volver al juego del título por primera vez desde 2016.
“Los puntos son difíciles de conseguir en este torneo, y hoy ciertamente no fue diferente”, dijo Auriemma. “Vamos a tener que ganar de otra manera”.
Bueckers y sus compañeras de equipo se apiñaron en el centro de la cancha para celebrar una vez que sonó el timbre, la mayoría de ellas levantando los dedos índices mientras gritaban “¡Uno más!” entre ellas, anticipando el siguiente -y último- partido de esta temporada que no es nada fácil. Ocho jugadores de la UConn se han perdido al menos dos partidos esta temporada por lesión o enfermedad.
Estos Huskies, únicos cabezas de serie número 2 en esta Final Four, puede que se hayan excedido un poco, por extraño que parezca para un programa tan dinástico.
“Al llegar, no creo que seamos el mejor equipo. No creo que podamos ganar aunque hagamos nuestro mejor juego. Necesitamos ayuda. Necesitamos que Stanford no juegue su mejor partido. Necesitamos que fallen los tiros que normalmente hacen”, dijo Auriemma.
UConn nunca ha perdido en la final de la NCAA, con un asombroso récord de 11-0 en los campeonatos nacionales. Los cuatro títulos consecutivos que los Huskies ganaron de 2013 a 16 fue una racha interrumpida nada menos que por Carolina del Sur en 2017, cuando UConn perdió ante Mississippi State en un buzzer-beater en tiempo extra en la Final Four.
El único campeonato de los Gamecocks llegó hace cinco años.
Sin embargo, Carolina del Sur venció a UConn en el torneo Battle 4 Atlantis en las Bahamas en noviembre, alejándose de los Huskies en el último cuarto con esa defensa asfixiante.
Y nadie tendrá más protagonismo el domingo que Bueckers, la escolta de segundo año, de tiro suave y velocidad vertiginosa. Creció en un suburbio de Minneapolis de primera categoría y cultivó su juego en el Hopkins High School, a sólo 16 kilómetros al oeste del estadio que este fin de semana ha agotado las entradas con más de 18.000 espectadores.
“Realmente no importa la ubicación”, dijo Bueckers, que se perdió casi tres meses esta temporada por una lesión en la rodilla izquierda. “Sólo intentamos ganar y seguir jugando con este equipo”.
Para Bueckers, que el año pasado se convirtió en el primer jugador de primer año en ganar el premio al Mejor Jugador del Año, esta recta final ha consistido en recuperar el ritmo después de unalarga baja. En dos ocasiones en el último cuarto, hizo una mueca y caminó con dificultad después de aterrizar con fuerza, pero no hay forma de que esa rodilla -aunque no esté al 100%- le impida ir a por el título.
“Todo el mundo va a jugársela”, dijo Bueckers, “y eso es sólo baloncesto”.