Sondheim influyó en varias generaciones de compositores de teatro, especialmente con musicales emblemáticos como “Company”, “Follies” y “Sweeney Todd”.
NUEVA YORK (AP) – Stephen Sondheim, el compositor que reconfiguró el teatro musical estadounidense en la segunda mitad del siglo XX con sus letras inteligentes e intrincadamente rimadas, su uso de melodías evocadoras y su disposición a abordar temas inusuales, ha muerto. Tenía 91 años.
La muerte de Sondheim fue anunciada por Rick Miramontez, presidente de DKC/O&M. El abogado de Sondheim, Rick Pappas, con sede en Texas, dijo a deportepress que el compositor murió el viernes en su casa de Roxbury, Connecticut.
Sondheim influyó en varias generaciones de compositores de teatro, sobre todo con musicales emblemáticos como “Company”, “Follies” y “Sweeney Todd”, que están considerados entre sus mejores trabajos. Su balada más famosa, “Send in the Clowns”, ha sido grabada cientos de veces, incluso por Frank Sinatra y Judy Collins.
El artista se negó a repetirse, encontrando inspiración para sus espectáculos en temas tan diversos como una película de Ingmar Bergman (“A Little Night Music”), la apertura de Japón a Occidente (“Pacific Overtures”), el pintor francés Georges Seurat (“Sunday in the Park With George”), los cuentos de hadas de Grimm (“Into the Woods”) e incluso los asesinos de presidentes estadounidenses (“Assassins”), entre otros.
Los homenajes no tardaron en inundar las redes sociales y tanto los intérpretes como los escritores saludaron a un gigante del teatro. “Cantaremos tus canciones para siempre”, escribió Lea Salonga. Aaron Tveit escribió: “Somos tan afortunados de tener lo que has dado al mundo”.
“El teatro ha perdido a uno de sus mayores genios y el mundo ha perdido a uno de sus más grandes y originales escritores. Lamentablemente, ahora hay un gigante en el cielo”, escribió el productor Cameron Mackintosh en su homenaje. El supervisor musical, arreglista y orquestador Alex Lacamoire tuiteó: “Para los que amamos el nuevo teatro musical: vivimos en un mundo que Sondheim construyó”.
Seis de los musicales de Sondheim ganaron premios Tony a la mejor partitura, y también recibió un premio Pulitzer (“Sunday in the Park”), un premio de la Academia (por la canción “Sooner or Later” de la película “Dick Tracy”), cinco premios Olivier y la Medalla de Honor Presidencial. En 2008, recibió un premio Tony por su trayectoria.
La música y las letras de Sondheim daban a sus espectáculos un toque oscuro y dramático, mientras que antes de él, el tono dominante de los musicales era espumoso y cómico. A veces se le criticaba por ser un compositor de canciones poco humeantes, un distintivo que no molestaba a Sondheim. Frank Sinatra, que tuvo un éxito con “Send in the Clowns” de Sondheim, se quejó una vez: “Podría hacerme mucho más feliz si escribiera más canciones para cantantes de salón como yo”.
Para los aficionados al teatro, la sofisticación y la brillantez de Sondheim lo convirtieron en un icono. Un teatro de Broadway recibió su nombre. Una portada de la revista New York preguntaba: “¿Es Sondheim Dios?”. El periódico The Guardian ofreció una vez esta pregunta: “¿Es Stephen Sondheim el Shakespeare del teatro musical?”
Sondheim era un gran artista de la palabra -y un ávido jugador de juegos de palabras- y su alegría por el lenguaje brillaba. “Lo contrario de la izquierda es la derecha/Lo contrario de la derecha es el error/Así que cualquiera que sea de izquierdas está equivocado, ¿verdad?”, escribió en “Anyone Can Whistle”. En “Company”, escribió las líneas: “Las cosas buenas mejoran/las malas empeoran/espera, creo que quise decir eso al revés”.
En su primer volumen de letras recopiladas, ofreció los tres principios necesarios para un compositor: el contenido dicta la forma, menos es más y Dios está en los detalles. Todas estas obviedades, escribió, estaban “al servicio de la Claridad, sin la cual nada más importa”. Juntos daban lugar a frases impactantes como: “Hay un camino muy corto desde el pellizco y el golpe hasta la barriga, la bolsa y la pensión”.
Instruido por nada menos que un genio como Oscar Hammerstein, Sondheim empujó el musical hacia un lugar más oscuro, más rico y más intelectual. “Si piensas en una letra de teatro como una historia corta, como hago yo, entonces cada línea tiene el peso de un párrafo”, escribió en su Libro de 2010, “Terminando el sombrero”, el primer volumen de su colección de letras y comentarios.
Al principio de su carrera, Sondheim escribió las letras de dos espectáculos considerados clásicos de la escena estadounidense, “West Side Story” (1957) y “Gypsy” (1959). “West Side Story”, con música de Leonard Bernstein, transportaba “Romeo y Julieta” de Shakespeare a las calles y pandillas del Nueva York actual. “Gypsy”, con música de Jule Styne, contaba la historia entre bastidores de la madre definitiva del escenario y de la hija que creció para convertirse en Gypsy Rose Lee.
No fue hasta 1962 cuando Sondheim escribió tanto la música como la letra para un espectáculo de Broadway, y resultó ser un éxito: la subversiva “A Funny Thing Happened on the Way to the Forum”, protagonizada por Zero Mostel como un astuto esclavo de la antigua Roma que anhela ser libre.
Sin embargo, su siguiente espectáculo, “Anyone Can Whistle” (1964), fracasó y sólo se representó en nueve ocasiones, pero alcanzó un estatus de culto tras la publicación de la grabación del reparto. La colaboración lírica de Sondheim con el compositor Richard Rodgers en 1965, “Do I Hear a Waltz? – también resultó problemática. El musical, basado en la obra “The Time of the Cuckoo”, se representó durante seis meses, pero fue una experiencia infeliz para ambos, que no se llevaban bien.
Fue “Company”, estrenada en Broadway en abril de 1970, la que cimentó la reputación de Sondheim. Las aventuras episódicas de un soltero (interpretado por Dean Jones) incapaz de comprometerse con una relación fueron aclamadas por capturar la naturaleza obsesiva de los neoyorquinos esforzados y egocéntricos. El espectáculo, producido y dirigido por Hal Prince, le valió a Sondheim su primer Tony a la mejor partitura. “The Ladies Who Lunch” se convirtió en un estándar para Elaine Stritch.
Al año siguiente, Sondheim escribió la partitura de “Follies”, una mirada a las esperanzas rotas y los sueños decepcionados de las mujeres que habían aparecido en fastuosas revistas al estilo de Ziegfeld. La música y la letra rendían homenaje a grandes compositores del pasado como Jerome Kern, Cole Porter y los Gershwin.
En 1973 se estrenó “A Little Night Music”, protagonizada por Glynis Johns y Len Cariou. Basado en “Sonrisas de una noche de verano” de Bergman, este triste romance de amantes de mediana edad contiene la canción “Send in the Clowns”, que ganó popularidad fuera del espectáculo. Una reposición en 2009, protagonizada por Angela Lansbury y Catherine Zeta-Jones, fue nominada a un Tony como mejor reposición.
“Pacific Overtures”, con libro de John Weidman, siguió en 1976. El musical, también producido y dirigido por Prince, no fue un éxito financiero, pero demostró el compromiso de Sondheim con el material poco convencional, filtrando su historia de la occidentalización de Japón a través de un estilo híbrido americano-kabuki.
En 1979, Sondheim y Prince colaboraron en lo que muchos consideran la obra maestra de Sondheim, la sangrienta pero a menudo oscuramente divertida “Sweeney Todd”. Una obra ambiciosa, protagonizada por Cariou en el papel principal como un barbero asesino cuyos clientes acaban en pasteles de carne horneados por la cómplice de Todd, interpretada por Angela Lansbury.
La asociación Sondheim-Prince se derrumbó dos años más tarde, después de “Merrily We Roll Along”, un musical que trazaba una amistad hacia atrás desde la comprometida edad media de sus personajes hasta su juventud idealista. El espectáculo, basado en una obra de George S. Kaufman y Moss Hart, sólo duró dos semanas en Broadway. Pero de nuevo, al igual que con “Anyone Can Whistle”, su grabación original del reparto ayudó a que “Merrily We Roll Along” se convirtiera en una de las favoritas de los aficionados al teatro musical.
“Sunday in the Park”, escrita con James Lapine, puede ser el espectáculo más personal de Sondheim. Una historia de creación artística sin concesiones, que contaba la historia del artista Georges Seurat, interpretado por Mandy Patinkin. El pintor sumerge todo en su vida, incluida la relación con su modelo (Bernadette Peters), por su arte). Recientemente se reestrenó en Broadway en 2017 con Jake Gyllenhaal).
Tres años después del estreno de “Sunday”, Sondheim volvió a colaborar con Lapine, esta vez en el musical de cuento de hadas “Into the Woods”. El espectáculo estaba protagonizado por Peters en el papel de una glamurosa bruja y trataba principalmente de las turbulentas relaciones entre padres e hijos, utilizando personajes de cuentos de hadas tan famosos como Cenicienta, Caperucita Roja y Rapunzel. La última vez que se reestrenó fue en el verano de 2012 en Central Park por el Public Theater.
“Asesinos” se estrenó fuera de Broadway en 1991 y analizaba a los hombres y mujeres que querían matar a los presidentes, desde John Wilkes Booth hasta John Hinckley. El espectáculo recibió críticas mayoritariamente negativas en su encarnación original, pero muchas de esas críticas se revirtieron 13 años después, cuando el espectáculo se hizo en Broadway y ganó un Tony a la mejor reposición musical.
“Pasión” fue otra mirada severa a obsesión, esta vez una mujer desesperada, interpretada por Donna Murphy, enamorada de un apuesto soldado. A pesar de haber ganado el Tony al mejor musical en 1994, el espectáculo apenas pudo durar seis meses.
Una nueva versión de “Las ranas”, con canciones adicionales de Sondheim y un libro revisado de Nathan Lane (que también protagonizó la producción), se representó en el Lincoln Center durante el verano de 2004. El espectáculo, basado en la comedia de Aristófanes, se había representado originalmente 20 años antes en la piscina de la Universidad de Yale.
Uno de sus espectáculos más problemáticos fue “Road Show”, que reunió a Sondheim y Weidman y en el que se trabajó durante años. Esta historia de los hermanos Mizner, cuyos planes para enriquecerse a principios del siglo XX, llegó finalmente al Public Theater en 2008, tras pasar por varios títulos, directores y repartos diferentes.
Había estado trabajando en un nuevo musical con el dramaturgo de “Venus in Fur”, David Ives, que calificó a su colaborador de genio. “No sólo sus musicales son brillantes, sino que no puedo pensar en otra persona de teatro que haya hecho una crónica de toda una época de forma tan elocuente”, dijo Ives en 2013. “Es el espíritu de la época en cierto modo”.
Sondheim nació el 22 de marzo de 1930 en el seno de una familia acomodada, hijo único del fabricante de ropa Herbert Sondheim y de Helen Fox Sondheim. A los 10 años, sus padres se divorciaron y la madre de Sondheim compró una casa en Doylestown, Pensilvania, donde uno de sus vecinos del condado de Bucks era el letrista Oscar Hammerstein II, cuyo hijo, James, fue compañero de habitación de Sondheim en el internado. Oscar Hammerstein se convirtió en el mentor profesional del joven y en un buen amigo.
Tuvo una infancia solitaria, en la que sufrió abusos verbales por parte de su fría madre. A los 40 años recibió una carta de ella en la que le decía que se arrepentía de haberle dado a luz. Siguió apoyándola económicamente y viéndola de vez en cuando, pero no asistió a su funeral.
Sondheim asistió al Williams College de Massachusetts, donde se especializó en música. Tras su graduación, recibió una beca de dos años para estudiar con el compositor de vanguardia Milton Babbitt.
Uno de los primeros trabajos de Sondheim fue escribir guiones para el programa de televisión “Topper”, que se emitió durante dos años (1953-1955). Al mismo tiempo, Sondheim escribió su primer musical, “Saturday Night”, la historia de un grupo de jóvenes de Brooklyn en la década de 1920. Iba a estrenarse en Broadway en 1955, pero su productor murió justo cuando el musical estaba a punto de entrar en producción, y el espectáculo fue desechado. “Saturday Night” llegó finalmente a Nueva York en 1997 en una pequeña producción fuera de Broadway.
Sondheim escribió con poca frecuencia para el cine. Colaboró con el actor Anthony Perkins en el guión de la película de misterio y asesinato de 1973 “The Last of Sheila”, y además de su trabajo en “Dick Tracy” (1990), escribió partituras para películas como “Stavisky” (1974) de Alain Resnais y “Reds” (1981) de Warren Beatty.
A lo largo de los años, ha habido muchas reposiciones en Broadway de espectáculos de Sondheim, especialmente “Gypsy”, que tuvo reencarnaciones protagonizadas por Angela Lansbury (1974), Tyne Daly (1989) y Peters (2003). Pero también hubo producciones de “A Funny Thing”, una con Phil Silvers en 1972 y otra protagonizada por Nathan Lane en 1996; “Into the Woods” con Vanessa Williams en 2002; e incluso de espectáculos de Sondheim de menor éxito como “Assassins” y “Pacific Overtures”, ambas en 2004. “Sweeney Todd” se ha producido en teatros de ópera de todo el mundo. Una reimaginación de “West Side Story” se estrenó en Broadway en 2020 y este año se estrenó una versión de “Assassins” fuera de Broadway en Classic Stage Company y una versión revuelta de “Company” se estrenó en Broadway con el género del protagonista cambiado. Este diciembre se estrenará una versión cinematográfica de “West Side Story” dirigida por Steven Spielberg.
Las canciones de Sondheim se han utilizado ampliamente en revistas, siendo las más conocidas “Side by Side by Sondheim” (1976) en Broadway y “Putting It Together”, fuera de Broadway con Julie Andrews en 1992 y en Broadway con Carol Burnett en 1999. La Filarmónica de Nueva York puso en escena en 2011 una “Compañía” repleta de estrellas con Neil Patrick Harris y Stephen Colbert. Las melodías de sus musicales han aparecido últimamente en todas partes, desde “Marriage Story” hasta “The Morning Show”.
Un documental de HBO dirigido por Lapine, “Six by Sondheim”, se emitió en 2013 y reveló que le gustaba componer tumbado y que a veces disfrutaba de un cóctel para relajarse mientras escribía. Incluso reveló que sólo se enamoró realmente después de cumplir los 60 años, primero del dramaturgo Peter Jones y luego, en sus últimos años, de Jeff Romley.
“De vez en cuando llega alguien que cambia fundamentalmente toda una forma de arte. Stephen Sondheim fue uno de ellos. Mientras millones de personas lloran su muerte, yo también quiero expresar mi gratitud por todo lo que me ha dado a mí y a muchos más”, escribió el cantante y actor Hugh Jackman a través de Twitter.
Mark Kennedy está en http://twitter.com/KennedyTwits
