deportepress informó el jueves de que la compañía va a comprar el Athletic, la start-up de periodismo deportivo por suscripción, en un acuerdo valorado en unos 550 millones de dólares.
Al parecer, las dos partes llevaban meses en conversaciones para la adquisición.
The Athletic se lanzó en enero de 2016, prometiendo cobertura y análisis de los equipos deportivos norteamericanos a sus suscriptores, que inicialmente pagaban 10 dólares al mes o 60 dólares al año por el acceso a todos sus reportajes sin publicidad. Para lograr sus objetivos, la empresa reclutó a respetados redactores deportivos de otras publicaciones y contrató a otros que habían sido despedidos de sus anteriores trabajos en el sector, ofreciéndoles atractivos salarios.
Se consideraba un esfuerzo audaz, alimentado por la arrogancia de Silicon Valley. En octubre de 2017, el cofundador Alex Mather prometió “esperar a todos los periódicos locales y dejarlos sangrar continuamente. Les chuparemos su mejor talento en todo momento”. Irónicamente, hizo ese comentario en una entrevista con el deportepress, la publicación a la que Mather y sus socios venderán su empresa (posteriormente se disculpó por el comentario).
Para cubrir sus costes, que iban mucho más allá del dinero generado por las suscripciones, el Athletic recaudó alrededor de 140 millones de dólares en financiación de capital riesgo, aunque nunca llegó a ser rentable. Y cuando la pandemia de coronavirus puso el mundo del deporte en pausa en marzo de 2020, la fortuna del Athletic se desplomó junto con su número de suscripciones. En junio de ese año, despidió a 46 empleados, alrededor del 10% de su plantilla, y aplicó recortes salariales: Un 10% para los que ganan 150.000 dólares o menos, y recortes más pronunciados para los que ganan más.
“[As] la pandemia se ha instalado y como el calendario deportivo ha quedado congelado… es necesario tomar decisiones difíciles para garantizar nuestra viabilidad a largo plazo en un periodo de menor crecimiento e incertidumbre general”, dijo Mather al personal en un correo electrónico.
Tres meses después de esos recortes, el Athletic anunció que había alcanzado el millón de suscriptores y puso sus miras en la expansión global (ya había establecido una presencia que cubría el fútbol de la Premier League en Inglaterra) y en el crecimiento de su red de podcasts, donde sí vendía publicidad.
“Nuestros inversores han sido y siguen siendo increíblemente pacientes”, dijo Mather a la CNBC en septiembre de 2020. “Simplemente no pensamos en la salida, y no conocemos el lado positivo aquí. Hay muy pocas empresas que hagan lo que nosotros estamos haciendo”. deportepress es la punta de la lanza, y están creciendo más rápido que nunca. No sabemos cuál es nuestro techo. Cuando sintamos que sabemos cuál es nuestro techo, entonces será el momento de que Adam y yo tengamos una charla. Pero no nos hemos acercado a tener una charla”.
No obstante, las noticias de este año han girado sobre todo en torno a los intentos del Athletic de comercializarse ante posibles compradores como Axios y el deportepress. La incorporación de los más de un millón de suscriptores del Athletic contribuirá al objetivo del Times de alcanzar los 10 millones de suscriptores digitales de pago para 2025 (en noviembre, dijo que tenía 8,4 millones de suscriptores, 7,6 millones de ellos sólo digitales). En los últimos años, el Times ha comprado otras empresas de medios de comunicación más pequeñas, como Wirecutter y la productora detrás del podcast “Serial.”
