En Pittsburgh, el partido 500 de Kraft nos recuerda lo lejos que hemos llegado

Comentario

Seis títulos de la Super Bowl y, francamente, cualquier apariencia de relevancia, nunca estuvieron en la lista de la lavandería para los fans de los Patriotas. Kraft lo cambió todo.

PITTSBURGH – En total, teníamos 15 entradas para el partido del domingo; 13 en una fila situada en los asientos de la grada nosebleed de la zona de anotación en lo que sea que están llamando el palacio de la salsa de tomate en estos días, un par más bajo la sombra en la sección 541, donde mi difunto suegro ha tenido entradas de temporada desde que el lugar abrió en 2001.

Siete años después de su fallecimiento, finalmente volvió a casa.

Sus instrucciones eran exactas. Las cenizas debían esparcirse en los Tres Ríos que sirvieron de afluentes a lo largo de su crianza en la Ciudad de los Puentes. En concreto, debían arrojarse al río Monongahela, algo que sus hijos, nietos y otros miembros de la familia ampliada (Hola) consiguieron llevar a cabo bajo un cielo oscurecido en la víspera del primer partido en casa de su equipo favorito.

Este fue un fin de semana que tardó años en organizarse. La planificación cuidadosa tuvo que tener en cuenta la oportunidad del acto, así como la disposición de todas las partes para decir finalmente adiós. Y así, dos generaciones de vástagos de Karcher pudieron vivir lo que fue un momento especial, seguido de la recepción con otras 67.000 personas al día siguiente en el estadio de fútbol del centro.

Ahí es donde los Patriotas se colaron en la fiesta.

Sí, me las arreglé para casarme con una familia de los Steelers hace 20 años, algo que se nota nada más entrar en nuestra casa. Está el collage enmarcado de mi esposa, sus hermanos y su padre frente al Ford Field antes del Super Bowl XL. Hay Toallas Terribles esparcidas por las esquinas como calcetines en una tarde calurosa. Probablemente hay suficientes réplicas de las camisetas de los Steeler en mi casa como para formar un equipo de expansión, por no hablar de la extraña rana de peluche de los Steelers que, por alguna razón, ha conseguido una residencia permanente en nuestra habitación familiar.

Puede ser un poco demasiado.

Mi mujer se crió durante los días de gloria de los Steelers. Creció con pasión por Bradshaw, Mean Joe y los Rooneys en su casa de Connecticut. Se diferenciaba en cierto modo de cómo crecí yo con el fútbol, esperando que mi equipo se mantuviera año tras año.

Si tienes cierta edad, no te imaginas lo importante que fue la adquisición de los New England Patriots por parte de Robert Kraft en 1994. Imagina que eres fan de los Raiders de Oakland/Los Ángeles/Las Vegas o de los Rams de Los Ángeles/St. Ahora, imagina que tu equipo es completamente irrelevante para la NFL como algo más que un felpudo. Esa era la franquicia de los New England Patriots, antes de Kraft.

El partido del domingo, en el que los Patriots consiguieron ganar por 17-14 su primera victoria de la temporada 2022, fue también el número 500 de Kraft desde que asumió el cargo de propietario hace 28 años. Si no hubiera dado un paso al frente en esa coyuntura crítica, el equipo podría haberse trasladado ya a San Luis y más allá. Puede que no les prestemos más atención que a los Braves o a los Hurricanes de Carolina, franquicias de Nueva Inglaterra que al final construyeron sus legados en otros lugares.

Nunca hubo tal legado con los Patriotas de Nueva Inglaterra, una franquicia que siempre estuvo en confusión con una puerta giratoria de propietarios que anualmente la tenían a las puertas de mudarse a otro lugar.

Seis títulos de la Super Bowl y, francamente, cualquier apariencia de relevancia, nunca estuvieron en la lista de la lavandería para los fans de los Patriots. Kraft lo cambió todo.

Por eso, la celebración del domingo en los vestuarios después del partido fue motivo de reflexión. Estos Patriots, liderados por una construcción del cuerpo técnico que más bien parece algo salido de un reality show, no van a dar muchas razones para recordarlos. Puede que Mac Jones sea el rey de los QB mids y Bill Belichick parece estar ya en la edad en la que le importa tanto su percepción como cuando caduca su Snapchat. Y si eso suena deprimente, imagina si Mitch Trubisky es tu quarterback titular.

Así que ver a dos franquicias con historia luchar en un tazón de mediocridad el domingo fue una prueba de realidad para todos en el edificio. Al menos los que pedían al héroe local Kenny Pickett esperaron hasta que pasaron unos dos minutos en el tercer cuarto para expresar sudescontento.

Pero si se tiene en cuenta que el partido número 500 bajo el nombre de Rooney probablemente se produjo para los Steelers en algún momento de los años 60 o 70, queda claro la ventaja que ha tenido Pittsburgh.

“Hemos tenido un montón de grandes victorias aquí en Pittsburgh”, dijo Belichick en el vestuario antes de dar a Kraft el balón del partido. “Creo que es apropiado que ésta llegue en el partido número 500 del señor Kraft”.

Después de un flujo constante de su firma de besos, Kraft dijo a sus jugadores que “hacerlo aquí en Pittsburgh es bastante especial.”

Estoy seguro de que Kraft se refería a la rivalidad que ha existido entre las dos ciudades a lo largo de los años, una que fue alimentada por Brady y Roethlisberger. Joey Porter y Richard Seymour. Mike Tomlin y su afinidad con el equipo de transmisión de radio de los Patriots.

Los dos equipos se han enfrentado en el partido del Campeonato de la AFC en tres ocasiones -todas ellas ganadas por Nueva Inglaterra-, lo que ha cimentado a los Steelers como la némesis más consistente de los Patriots durante la recta final de ambas mini dinastías en el contexto de La Dinastía.

Pero Kraft también podría haber estado hablando de lo que en última instancia esperaba construir en Nueva Inglaterra, donde sacó una franquicia del mapa de los juguetes de fútbol sin alma y la remodeló para que significara algo. Kraft entendía la pasión que existía por el equipo de fútbol americano, sediento de algo, de cualquier cosa, para animar. Él mismo era un fanático.

En efecto, fue “muy especial” celebrar los 500 en Pittsburgh, donde los Steelers disfrutan de los lazos generacionales a través del tejido de la propia ciudad. Eso es algo que nunca habíamos visto en Nueva Inglaterra, donde los Patriots se pasaban de ciudad en ciudad como un alcalde con aspiraciones, pero con poco propósito. No se oye mucho que las cenizas de alguien se esparzan frente a la empresa Rodman.

Puede que nunca tengamos el tipo de relación entre ciudad y equipo que tienen Pittsburgh y los Steelers. El equipo está definido por la ciudad y viceversa. Trasladar la franquicia sería similar a la reubicación de los Cowboys, los Yankees o los Packers. Hace treinta años, el traslado de los Patriots podría haber provocado un gran revuelo en nuestros propios estados, pero en otros lugares se encogía de hombros.

Ahora, los Patriots están en el mismo plano que los pesos pesados mencionados. Es un salto hercúleo desde el equipo que Kraft compró de la chatarra. A menos que lo hayas vivido, nunca te harás una idea de lo ridículo que habría sido pensar en ello a principios de los 90.

El domingo, había un código de vestimenta de camisetas para el partido, lo que no supuso ningún problema para mi mujer, mi hijo mayor y mi hija (son buenos chicos, pero…), que eligieron un Watt, un Harris y un Roethlisberger de entre un montón de restos de Antonio Brown. Mi hijo bueno se puso su Mac Jones y yo me puse mi Bledsoe throwback, una elección que los niños no entienden porque nunca vieron jugar al antiguo quarterback de los Patriots.

Siempre se me considerará un fanboy de Bledsoe, pero los que entienden saben que es más que lo que hizo por el equipo lo que cimentará su legado en Nueva Inglaterra. Después de todo, Bledsoe estaba allí cuando todo empezó a importar.

Kraft estaba allí para asegurarse de que la antorcha siguiera encendida. Quinientos partidos después y cómo ha cambiado el mundo.

Ahora, sobre la omisión de Bill Parcells del Salón de la Fama de los Patriotas…