Enfrentarse a Florida State no puede dejar de remover los recuerdos del safety de Boston College Jaiden Woodbey

Una vez que un ultra-atlético, recluta de cinco estrellas con infinitas posibilidades por delante de él en Florida State y más allá, Jaiden Woodbey de repente se sentía como un bebé.

Después de desgarrarse el LCA, el LCM, el menisco y la cápsula posteromedial de su pierna izquierda durante un partido contra Louisville en su temporada de segundo año, en septiembre de 2019, Woodbey no podía ponerse un calcetín sin la ayuda de su madre. No podía ducharse por sí mismo, no podía ponerse de pie rápidamente sin sentir un inmenso dolor, y no podía caminar ni siquiera pensar en correr.

“No podía moverme”, dijo Woodbey. “No podía hacer casi nada”.

Los médicos le dijeron que debía esperar una recuperación de 12 a 18 meses, pero regresó en ocho meses para jugar ocho partidos con los Seminoles como estudiante de segundo año. Se graduó en la FSU y se transfirió al Boston College para empezar de cero en enero de 2020.

Woodbey, que se enfrentará a su antiguo equipo el sábado cuando los Eagles (6-4, 2-4 de la Conferencia de la Costa Atlántica) reciban a los Seminoles (4-6, 3-4 de la ACC), no alberga mala voluntad hacia nadie en Florida State. Dijo que su tiempo en FSU lo preparó para la vida y le hizo apreciar todo lo que tiene en mayor grado.

“Siento que esas lecciones y esas dificultades por las que pasé sólo me hicieron más fuerte y me convirtieron en el hombre que soy hoy”, dijo Woodbey.

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Cuando Woodbey se enteró, siendo un niño, de que su padre, Donnell Woodbey, había jugado brevemente en la NFL, se quedó boquiabierto. Empezó a hacer una pregunta tras otra. Se dijo a sí mismo que si su padre pudo hacerlo, él también podría.

Woodbey se especializó en fútbol y atletismo en la escuela secundaria, pero se centró en el fútbol en su primer año de instituto. Conoció al entrenador Anthony Brown a través del programa Ground Zero, e hicieron un pacto: Si Woodbey aparecía, Brown aparecería. Si Brown aparecía, también lo haría Woodbey.

Woodbey se reunía a menudo con Brown a las 5 de la mañana en Rancho Cucamonga (California) para una sesión temprana, conducía más de una hora hasta el instituto St. John Bosco de Bellflower, practicaba con el equipo, volvía a entrenar con Brown, terminaba sus deberes y volvía a hacerlo todo.

“Era increíble que pudiera poner todo eso en un día de trabajo a una edad temprana”, dijo Brown.

Cuando recibió su primera oferta en el segundo año, de la UCLA, Woodbey se sintió abrumado; no podía creer que fuera a obtener un viaje completo a la universidad como los jugadores que veía en la televisión.

Tenía ofertas de Alabama, LSU y Oklahoma, entre otras muchas, e inicialmente optó por comprometerse con Ohio State. Sin embargo, finalmente se decidió por Florida State porque era la escuela favorita de su hermano mayor Jibri. Jibri fue el que lo introdujo en el fútbol, por lo que sintió que se lo debía.

Woodbey fue titular en los 12 partidos que disputó como estudiante de primer año y fue nombrado All-American por la ESPN mientras jugaba con un desgarro en el labrum. Realizó una parada clave en un tercer intento en una victoria sobre un equipo clasificado de BC y terminó el año con 58 placajes y ocho pases rotos.

Hizo alarde de su potencial en el campo a pesar de la lesión, pero fuera de él tuvo problemas.

Woodbey, que se refiere con orgullo a sí mismo como un “niño de mamá”, no estaba acostumbrado a que su familia viviera al otro lado del país. Su madre, Lanette Lars, que nunca se ha perdido un partido, desde la liga infantil hasta el instituto y la universidad, estaba allí todo lo que podía, pero la separación agonizaba a Woodbey.

“Tenía mucha, mucha nostalgia”, dijo Woodbey. “Estaba deprimida”.

Brown se dio cuenta un día de que Woodbey “no parecía estar bien”, y decidieron hacer FaceTime con más frecuencia. Con los cambios de entrenador, los cambios de posición y las lesiones que atrofiaban su crecimiento personal, y que conducían a una falta de estabilidad, Woodbey apenas se las arreglaba.

Entonces, el 21 de septiembre de 2019, su vida cambió para siempre.

Cuando escuchó por primera vez que probablemente estaría de baja durante más de un año por las lesiones, Woodbey se propuso superar esa línea de tiempo. Aun así, fue inevitable que su mente empezara a divagar y a temer lo peor.

“A veces piensas: ‘Tío, ¿volveré a ser yo mismo? ¿Volveré a ser yo mismo? ¿Seré alguna vez la persona que dije que iba a ser? “, dijo Woodbey. “Realmente te desafía”.

Sus padres le recordaron que compadecerse de sí mismo no le beneficiaría en absoluto, y le hicieron saber que estaban ahí para ayudar como pudieran.

Ver lo mucho que les importaba le inspiró a desafiar las probabilidades.

“Sabía que era volver”, dijo Woodbey. “No iba a dejar que mi carrera se fuera por el desagüe”.

Después de terminar su temporada de segundo año y obtener un título en Asuntos Internacionales, Woodbey decidió explorar sus opciones como transferencia de graduado.

Cuando el coordinador de equipos especiales y asistente defensivo de BC, Matt Thurin, se puso en contacto con él, Woodbey se sintió inicialmente confundido sobre por qué Ohio State necesitaba otro safety. Se enteró de que Thurin estaba ahora en BC, con el entrenador jefe Jeff Hafley, y hubo un interés mutuo de inmediato.

Parecía un ajuste poco natural: un chico de cinco estrellas de California y transferido de Florida State que vio la nieve por primera vez el pasado enero en Boston. En realidad, es un emparejamiento perfecto.

Los Eagles, un equipo con una orgullosa historia que espera recuperar lo que una vez tuvo en una nueva era, y un jugador que vio cómo se desmoronaba todo delante de él, pero que tuvo la fuerza de voluntad y las agallas para recomponerlo todo.

Woodbey, una fuerza de 6 pies y 221 libras que ha comenzado todos los partidos en el puesto de seguridad fuerte, es el primero del equipo en recuperaciones de balones perdidos (dos), está empatado con el primero en intercepciones (dos) y es el quinto en tackles (39). El sábado pasado logró una gran intercepción en la victoria por 41 a 30 en la carretera contra Georgia Tech y ha tenido la habilidad de actuar en el momento decisivo para una defensa que ha permitido la menor cantidad de pases (139) y la tercera menor cantidad de yardas de pase (159,5) en el país.

“Un tipo tiene que encajar realmente en nuestra cultura y encajar en nuestro vestuario”, dijo Hafley. “Ha sido un jonrón”.

El tiempo dirá si Woodbey -que tiene un año más de elegibilidad después de este- puede cumplir su sueño de llegar a la NFL como su padre. No sería prudente apostar contra él.

“Esas son dos palabras para describirme: resistente e innegable”, dijo Woodbey. “Siento que puedes ponerme en cualquier situación y voy a salir como un fénix”.