Es otro chico en el que tenemos mucha confianza”: Payton Pritchard se hace acreedor de minutos

“Cuando tienes una oportunidad, tienes que estar preparado para rendir”.

Después de anotar 16 puntos en la victoria de los Celtics sobre los Knicks el sábado por 114-107, se le preguntó a Payton Pritchard si su falta de minutos esta temporada es frustrante.

“Como competidor, es duro”, dijo Pritchard. “Es algo diario. Pero para mí, trato de ir a trabajar todos los días, y trato de mejorar cada día para que cuando mi oportunidad llegue como esta noche, pueda ayudar a mi equipo a ganar.”

Pritchard ayudó innegablemente a la victoria de los Celtics el sábado – encestó 6 de 10 en tiros de campo, incluyendo 4 de 7 en tiros de 3 puntos, y formó parte de una unidad del banquillo de los Celtics que superó al de los Knicks en 47-3 (no es una errata). Fue su segundo partido anotando cifras dobles esta temporada y sólo el tercero en el que jugó más de 18 minutos.

No son muchas oportunidades para un tirador que tuvo una productiva temporada de novato y fue uno de los mejores jugadores en la última Liga de Verano de Las Vegas.

“No es nada que Payton haya hecho o dejado de hacer que haya limitado los minutos allí”, dijo Ime Udoka. “[I’m] de la misma ciudad que él, le he visto en el instituto ganar campeonatos estatales, le he visto en la universidad y tengo una confianza extrema en él, sabiendo que cuando tenga la oportunidad, siempre va a estar preparado. Así que fue bueno verle hacer lo que hizo, pero no me sorprendió”.

Aun así, mientras que Pritchard no ha hecho nada para limitar sus propios minutos, los Celtics los limitaron al traer a Dennis Schröder esta temporada baja. El fichaje de Schröder habría sido difícil de dejar pasar por 5,9 millones de dólares en un contrato de un año, y ha sido innegablemente productivo: 17,1 puntos y 4,8 asistencias por partido, un punzón ofensivo que los Celtics echaron en falta la temporada pasada en su banquillo.

Schröder ha sido tan eficaz que los ejecutivos rivales esperan que los Celtics exploren su valor de intercambio antes de la fecha límite. Sus 17,1 puntos por partido serían difíciles de retener sin importar lo que los Celtics hagan esta temporada baja, y si los Celtics no van a competir realmente por un título, podrían considerar recuperar algún valor de intercambio inesperado.

Sin embargo, el intercambio de Schröder podría ser visto como una apuesta por las estrellas de los Celtics – un mensaje que los Celtics presumiblemente no tienen interés en enviar. Por esa razón, los pequeños destellos de Pritchard parecen más intrigantes a la luz. Udoka señaló que Pritchard es uno de los mejores tiradores del equipo, lo cual es cierto y a la vez un poco extraño teniendo en cuenta que el sábado superó los 20 minutos en un partido por primera vez esta temporada.

Si Pritchard está listo para contribuir como el principal respaldo, podría ayudar a los Celtics no sólo este año – cuando el tiro de 3 puntos de Pritchard podría abrir el carril para Jayson Tatum y Jaylen Brown – sino también en la preparación para el próximo cuando Schröder presumiblemente estará en otro lugar.

Como beneficio adicional, Pritchard tendría la oportunidad de probarse a sí mismo con la unidad primaria. Eso podría ser importante si los Celtics reúnen un generoso paquete de intercambio por una estrella esta temporada baja. Los Celtics actualmente confían casi el 60 por ciento de su uso a Tatum y Brown. Marcus Smart y Schröder tienen un uso relativamente bajo para su posición.

Si los Celtics van a dejar que Tatum y Brown creen la mayor parte de su ofensiva – una estrategia sólida – Pritchard ofrece una mirada diferente, más espaciada, y no necesitaría el balón en sus manos para hacerlo. La temporada pasada, hizo el 46,1 por ciento de sus tiros de 3 puntos con cero regates. Esta temporada, está en el 38,1 por ciento a pesar de disparar sólo el 33,9 por ciento en general detrás del arco. A principios de este año, Smart se quejaba de estar en las esquinas. Para Smart -un pasador y creador de alto nivel al que le cuesta tirar- ese rol ofensivo no era el ideal, pero podría encajar perfectamente con Pritchard.

“Es otro tipo en el que tenemos mucha confianza”, dijo Udoka sobre Pritchard. “Lo he dicho todo el año: Se mantiene preparado, tiene mucha hambre, siempre está en el gimnasio preparado. Así que no te preocupa su preparación o que no esté listo cuando llegue el momento.”

Si los Celtics terminan por prescindir de Schröder -y si se producen más cambios en la plantilla-, Pritchard podría ser la clave. Es joven (al menos en experiencia en la NBA), es barato (para los estándares de la NBA) y tiene el potencial de ser productivo.

Y por supuesto, si le preguntas, está preparado.

“Es lo que te pagan por hacer”, dijo Pritchard.”Es un trabajo y, al final, cuando tienes una oportunidad tienes que estar preparado para rendir”.