La decisión revierte una retención de la agencia en el procesamiento de los permisos de importación de trofeos de elefantes que se puso en marcha durante la administración Trump.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos informó el mes pasado a algunos cazadores de que permitiría la importación de seis trofeos de elefante a Estados Unidos desde Zimbabue. Los cadáveres de elefante africano serán los primeros que se permiten en el país en cinco años.
La decisión revierte una retención en toda la agencia sobre el procesamiento de los permisos de importación de trofeos de elefantes que se puso en marcha durante la administración Trump en noviembre de 2017, y desde entonces ha impedido que cualquier colmillo, cola o pie de elefante sea introducido en el país.
La revocación es el resultado de un acuerdo de septiembre de 2021 con el Dallas Safari Club, una organización de caza mayor que demandó a la administración Trump en diciembre de 2019 por la pausa en la tramitación de permisos de trofeos. El Ministerio de Medio Ambiente y Turismo de Namibia también fue demandante en el caso. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre está obligado, según el acuerdo, a procesar los permisos de los 11 cazadores nombrados en la demanda y otras 73 solicitudes de permisos pendientes. Ello podría dar lugar a la entrada en Estados Unidos de nuevos trofeos procedentes de países que permiten la caza limitada de elefantes con fines deportivos.
Según un portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, ambas partes “han negociado un acuerdo que consideran de interés público y una resolución justa, equitativa y adecuada de las disputas expuestas en la demanda de los demandantes.”
La decisión de la agencia de llegar a un acuerdo en la demanda continúa una larga disputa entre los cazadores y los expertos en biodiversidad sobre si la caza de trofeos es beneficiosa o perjudicial para las especies de caza mayor, en particular los animales en peligro de extinción como las dos especies de elefantes africanos. También ha provocado las críticas de activistas y grupos de biodiversidad que se preguntan por qué la agencia no luchó contra la demanda o reinstauró una prohibición como la instituida durante el gobierno de Obama.
Señalan que la medida va en contra del compromiso del presidente Joe Biden en la campaña electoral de limitar las importaciones de caza. Los críticos también dicen que es el último de una serie de pasos confusos de la administración Biden para consentir a las demandas que quedan de la administración Trump, y es un fracaso para invertir en más protecciones bajo la Ley de Especies en Peligro, como conservar más lobos grises. Argumentan que estas acciones demuestran que Biden no ha cumplido su palabra sobre las prioridades medioambientales.
“Esperábamos que la administración Biden hubiera detenido todo y que hubiera analizado a fondo y tomado algunas decisiones difíciles de que tal vez esto no es algo que deberíamos estar haciendo, dada la crisis de la biodiversidad”, dijo Tanya Sanerib, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica. “Así que tener la realidad es exactamente lo contrario de eso, se siente como un latigazo”.
Para los cazadores de trofeos y los grupos de caza mayor, el revés supuso una victoria largamente esperada.
“Es una victoria para la conservación porque en muchos de estos lugares donde residen los elefantes, el hábitat solo está disponible gracias a los dólares de la caza”, dijo Lane Easter, de 57 años, un veterinario de equinos en Texas cuyo permiso de trofeo fue aprobado bajo el acuerdo para una caza en Zimbabue que hizo en 2017.
La mayoría de los cazadores de trofeos son de Estados Unidos. En virtud de la Ley Federal de Especies en Peligro, los cazadores deben demostrar, antes de importar un trofeo, que matar al animal ayudó a la “mejora positiva” de una especie.
La perspectiva del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, que es anterior a la elección de Biden, es que la caza de trofeos puede calificarse como mejora de las especies si es “una caza legal y bien regulada como parte de un programa de gestión sólido”, dijo el portavoz de la agencia.
Los cazadores de animales grandes dicen que el dinero que gastan en las cacerías se invierte después en la rehabilitación de la especie y beneficia económicamente a las comunidades cercanas, evitando la caza furtiva. También dicen que la caza de ciertos animales, como los elefantes y los leones, puede beneficiar a la salud general de la manada.
Los cazadores pueden gastar más de 40.000 dólares en una cacería africana en Zimbabue, Tanzania, Zambia y Namibia, y muchos de ellos ganan los derechos a través de guerras de ofertas celebradas en conferencias nacionales como la convención anual del Safari Club International.
Pero grupos como la Humane Society International sostienen que la caza de unespecie no beneficia su supervivencia y que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre no debería permitir que las cacerías pagadas se califiquen como un método de mejora de las especies, especialmente en animales que Estados Unidos considera amenazados. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza revisó en 2021 su inclusión en la lista de las dos especies de elefante africano para destacar que ambas están en mayor riesgo de extinción.
Los críticos también dicen que hay pocas pruebas de que el dinero que se paga por una cacería ayude finalmente a la recuperación de la especie, especialmente cuando se ha descubierto que la corrupción es rampante en varios de los países donde residen los elefantes africanos.
“No hay pruebas de que la caza de trofeos haga avanzar la conservación de una especie”, dijo Teresa Telecky, zoóloga y vicepresidenta de vida salvaje de la Humane Society International.
Cuando Donald Trump fue elegido presidente en 2016, los cazadores de caza mayor esperaban que fuera más fácil importar trofeos de elefantes. La semana antes del Día de Acción de Gracias de 2017, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre revirtió una prohibición de la era de Obama, permitiendo a los cazadores importar trofeos de elefante de varios países africanos. La noticia desató una tormenta de críticas, e incluso aliados incondicionales de Trump advirtieron que la medida podría aumentar la caza furtiva de elefantes.
Apenas 24 horas después, Trump tuiteó que pondría la decisión en “espera”. Después de ese tuit, no se aprobó la importación de un solo trofeo de elefante a Estados Unidos.
“Debido a que el presidente encontró la caza de trofeos desagradable, esencialmente abrogó la ley con un tweet”, dijo George Lyon, el abogado que representó al Dallas Safari Club, “y así no es como se supone que debe ir el proceso administrativo.”
Hasta ahora, el servicio de fauna salvaje dijo que había tramitado ocho permisos. Además de los seis que autorizó, denegó dos, y se espera que se pronuncie en los próximos meses sobre otros. Lyon calculó que en septiembre pasado había cerca de 300 permisos de trofeo de elefante procedentes de varios países africanos pendientes de tramitación.
Easter dice que no pierde el tiempo para regodearse en su victoria legal. Los colmillos de su elefante ya se están preparando para ser enviados a su casa en Texas.
“Van a colgar en el salón de mi casa, y recordaré a ese elefante el resto de mi vida”, dijo.
Tiene reservada otra cacería de trofeos en África para agosto.