“Si hay un caso positivo en una clase, todos deberían hacerse la prueba”.
El temor era familiar.
A medida que se extendía la noticia de la última oleada de coronavirus, alimentada en gran parte por la variante omicron, los padres se enfrentaban a la vuelta a la monotonía de la escuela a través de una pantalla, a las crisis de las guarderías y a los cuerpos jóvenes e inquietos, encerrados en el interior durante el invierno.
En el barrio neoyorquino de Manhattan, Olivia Strong recibió el lunes un correo electrónico del centro público de enseñanza media de su hijo en el que se le informaba de que su grupo de alumnos de octavo curso pasaría a la enseñanza a distancia debido a los múltiples casos de virus positivos.
“No me sorprendió ni un poco; me lo esperaba”, dijo, suspirando profundamente. Su esperanza, añadió, era que una breve pausa para reajustar permitiera a las escuelas reabrir con más seguridad en el nuevo año.
Los distritos han tranquilizado en su mayoría a las familias diciendo que, a pesar de los cierres selectivos de las aulas para contener la propagación del virus, planean continuar con el aprendizaje en persona hasta las vacaciones de Navidad y reabrir según lo previsto en enero. La ciudad de Nueva York, Boston y el condado de Montgomery, Maryland, en los suburbios de Washington, fueron algunos de los grandes sistemas escolares que dijeron que no cambiarían a la enseñanza a distancia en todo el distrito, o que sólo lo harían si los funcionarios de salud pública los obligaran.
Aun así, la alarmante propagación del virus podría dejar al descubierto la raquítica infraestructura que ha mantenido a las escuelas en funcionamiento durante la mayor parte de este año. Muchas escuelas siguen necesitando profesores sustitutos y conductores de autobús, y no pueden permitirse un brote que mande a casa a más miembros del personal. Todavía no hay suficientes pruebas rápidas para examinar rápidamente aulas o escuelas enteras. Y algunos distritos pueden tener dificultades para satisfacer la demanda de aprendizaje en línea, ya que los niños están en cuarentena o los padres preocupados deciden mantenerlos en casa.
Las autoridades escolares deben abordar simultáneamente el devastador impacto de la pandemia en los estudiantes: déficits académicos, problemas de salud mental y escasez de mano de obra.
“Este va a ser un invierno de opciones difíciles para las escuelas, pero el cierre no puede ser la opción por defecto”, dijo Robin Lake, director del Centro de Reinvención de la Educación Pública, un grupo de expertos que ha estudiado las respuestas de los distritos a la COVID-19.
A pesar de los cierres selectivos de las aulas para contener la propagación del virus, las cosas han ido relativamente bien para las escuelas. En los 13.000 distritos y 98.000 escuelas públicas del país, esta semana se han cerrado unas 600 escuelas o distritos, según los datos de Burbio, una empresa que ha seguido el funcionamiento de las escuelas durante la pandemia. Hay menos cierres ahora que en noviembre.
Y los brotes escolares siguen siendo limitados, como lo han sido a lo largo de la pandemia.
La ciudad de Nueva York, el distrito más grande del país y el más amenazado por la variante omicrónica, tiene 1.600 escuelas; cuatro están cerradas debido a los casos del virus, y otras 44 están siendo investigadas.
En una entrevista radiofónica el viernes, el alcalde Bill de Blasio señaló que la tasa de positividad de las pruebas del coronavirus en las escuelas de la ciudad era del 1%, mientras que la tasa de positividad de la comunidad en toda la ciudad era de más del 5%.
El panorama había sido lo suficientemente brillante como para que muchas escuelas relajaran las restricciones del virus en las últimas semanas.
Varios distritos escolares de Florida abandonaron sus mandatos de mascarilla. Nueva Jersey relajó las normas de cuarentena en las escuelas, desvinculándolas de las tasas de transmisión en la comunidad y reduciendo el número de días de permanencia en casa para los estudiantes que tuvieron contacto cercano con una persona infectada.
Y en Missouri, el fiscal general, un republicano, envió una carta a los distritos ordenándoles que abandonaran los mandatos de mascarilla y los requisitos de cuarentena después de que un juez del tribunal de circuito dictaminara que tales medidas violaban la constitución del estado. Varios distritos se están resistiendo, una señal quizás de que puede haber disensiones políticas después de las vacaciones, cuando las escuelas sopesen si reabrir las aulas después de las reuniones familiares que, casi con toda seguridad, agravarán la actual oleada.
Washington, D.C., ya ha ampliado sus vacaciones en dos días, dirigiendo a las familias que recojan las pruebas rápidas en las escuelas y examinen a los alumnos antes de devolverlos a las aulas.
El condado de Prince George’s, en los suburbios de Maryland, anunció un cambio a la enseñanza a distancia hasta mediados de enero después de que tres de las 208 escuelas del distrito cerraran la semana pasada debido a la propagación del virus.
Pero Prince George’s es un caso atípico; la voluntad política de mantener las escuelas abiertas es notable dado que muchos de losLos estados que experimentan la mayor carga de casos del virus se encuentran en el noreste y el medio oeste, que cuentan con poderosos sindicatos de profesores. Pasaron gran parte de la pandemia luchando por medidas estrictas de mitigación y períodos más largos de aprendizaje a distancia.
Esta vez, los líderes sindicales de Nueva York, Boston y Filadelfia dijeron que no pedían el aprendizaje a distancia en todo el distrito y que, en cambio, se centraban en presionar a los administradores para que aplicaran medidas de mitigación del virus.
Pero en una entrevista el viernes, la vicepresidenta del Sindicato de Profesores de Chicago, Stacy Davis Gates, no descartó impulsar un periodo de aprendizaje a distancia después de las vacaciones.
Argumentó que los esfuerzos de rastreo de contactos del distrito habían sido lentos y que la ciudad debería hacer mayores esfuerzos para vacunar a los estudiantes y a los padres en los recintos escolares y proporcionar a las familias pruebas rápidas gratuitas en casa.
Varias escuelas, dijo, ya han tenido que lidiar con un gran número de miembros del personal ausentes a causa del virus. “¿A partir de qué número se dice que no es seguro que la gente esté en el edificio sin un número X de adultos?”, preguntó.
Las Escuelas Públicas de Chicago dijeron en una declaración escrita que después de las vacaciones, que comenzaron el viernes, reanudarían un programa gratuito y semanal de pruebas de PCR en las escuelas y “presionarían para instar a las familias a dar su consentimiento para las pruebas.”
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) alentaron el viernes a las escuelas a reducir las cuarentenas y los cierres utilizando un protocolo conocido como “test-to-stay” (prueba para quedarse), en el que los contactos cercanos se someten a pruebas rápidas frecuentes; sólo los que dan positivo deben quedarse en casa.
Sin embargo, muchos distritos no tienen un suministro suficiente de estas pruebas, ni el personal para administrarlas ampliamente. Chicago ha puesto a prueba la prueba de permanencia en una sola escuela primaria. Las escuelas públicas de Boston dijeron la semana pasada que habían contratado a una agencia de personal externa para ayudar a cubrir los puestos vacantes de enfermería.
Otro problema es que muchos padres no han dado su consentimiento para que sus hijos se sometan a la prueba del virus en la escuela. Algunos sindicatos de profesores han instado a los distritos a que pasen de un protocolo de inclusión de los padres a uno de exclusión.
“Si hay un caso positivo en una clase, todos deberían hacerse la prueba”, dijo Erik Berg, vicepresidente del Sindicato de Profesores de Boston. “Si nuestras universidades y colegios pueden hacer la prueba a todo el mundo en el campus dos veces por semana, dice mucho sobre el compromiso con la educación K-12 que ni siquiera podemos hacer la prueba a personas que sabemos que estuvieron en la misma habitación con un caso positivo durante seis o siete horas”.
