EXPLOTACIÓN: Cómo afecta el calentamiento al hielo marino del Ártico y a los osos polares

“Cuando vas al Ártico y ves lo que está pasando con tus propios ojos… es deprimente”.

Majestuoso, cada vez más hambriento y en riesgo de desaparecer, el oso polar depende de algo que se está derritiendo en nuestro planeta en proceso de calentamiento: el hielo marino.

En el duro e implacable Ártico, donde el frío glacial no es sólo una forma de vida sino una necesidad, el oso polar destaca. Pero donde vive, donde caza, donde come… está desapareciendo bajo los pies en el crucial verano.

“Siempre han sido una especie venerada por la gente, desde hace cientos y cientos de años”, dijo Steve Amstrup, investigador de osos polares del gobierno desde hace mucho tiempo, ahora científico jefe de Polar Bear International. “Los osos polares tienen algo especial”.

Científicos y defensores señalan a los osos polares, marcados como “amenazados” en la lista de especies en peligro de extinción, como la señal de alarma al rojo vivo para el resto del planeta: “el canario en la criosfera”. Mientras los líderes mundiales se reúnen en Glasgow (Escocia) para tratar de intensificar los esfuerzos para frenar el cambio climático, el espectro de los osos polares se cierne sobre ellos.

La directora del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Inger Andersen, solía dirigir la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que vigila y clasifica las especies en peligro. Se pregunta: “¿Realmente queremos ser la generación que vio el fin de la capacidad de supervivencia de algo tan majestuoso como el oso polar?”

EL ESTADO DEL HIELO MARINO

El hielo marino del Ártico -el agua oceánica congelada- se reduce durante el verano a medida que se calienta, y luego vuelve a formarse en el largo invierno. Los científicos afirman que el calentamiento global se debe a su contracción. Cuanto más se encoge el hielo marino en verano, más delgado es el hielo en general, porque el hielo es más débil de primer año.

Julienne Stroeve, investigadora de la Universidad de Manitoba, afirma que los veranos sin hielo marino son inevitables. Muchos otros expertos están de acuerdo con ella.

El ex jefe científico de la NASA, Waleed Abdalati, ahora un importante investigador medioambiental de la Universidad de Colorado, es uno de ellos.

“Es algo que la civilización humana nunca ha conocido”, dijo Abdalati. “Es como dar un mazazo al sistema climático y hacer algo enorme al respecto”.

El calentamiento que ya se está produciendo en los océanos y en el aire está comprometido, como un tren de mercancías en movimiento. Así que, pase lo que pase, la Tierra pronto verá un verano con menos de un millón de kilómetros cuadrados de hielo marino repartidos en trocitos por el Ártico.

La gran pregunta es cuándo el Ártico “parecerá un océano azul”, dijo Mark Serreze, director del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.

Tal vez ya en la década de 2030, muy probablemente en la década de 2040 y casi con seguridad en la década de 2050, dicen los expertos.

El Ártico se ha calentado el doble de rápido que el resto del mundo. En algunas estaciones, se ha calentado tres veces más rápido que el resto del globo, dijo el científico de la Universidad de Alaska en Fairbanks, John Walsh.

Eso se debe a algo llamado “amplificación del Ártico”. Esencialmente, el hielo blanco del Ártico refleja el calor. Cuando se derrite, el mar oscuro absorbe mucho más calor, lo que calienta los océanos aún más rápidamente, dicen los científicos.

LA CONEXIÓN CON EL OSO POLAR

Hay 19 subpoblaciones diferentes de osos polares en el Ártico. Cada una es un poco diferente. Algunas están realmente en problemas, especialmente las más meridionales, mientras que otras están bastante cerca de la estabilidad. Pero su supervivencia de un lugar a otro está muy ligada al hielo marino.

“Cuando vas al Ártico y ves lo que está pasando con tus propios ojos… es deprimente”, dijo la bióloga marina de la Universidad de Washington Kristin Laidre, que ha estudiado a los osos polares en la Bahía de Baffin.

La disminución del hielo marino significa la disminución de los osos polares, literalmente.

En verano, los osos polares salen al hielo a cazar y comer, dándose un festín y engordando para pasar el invierno. Prefieren las zonas que están cubiertas por más de la mitad de hielo porque son las más productivas para cazar y alimentarse, dice Amstrup. Cuanto más hielo, más pueden moverse y más pueden comer.

Hace apenas 30 o 40 años, los osos se daban un festín de focas y morsas en el hielo.

En la década de 1980, “los machos eran enormes, las hembras se reproducían regularmente y los cachorros sobrevivían bien”. dijo Amstrup. “La población tenía buen aspecto”.

Con la pérdida de hielo, a los osos no les ha ido tan bien, dijo Amstrup. Una señal: Una mayor proporción de cachorros están muriendo antes de su primer cumpleaños.

Los osos polares son mamíferos terrestres que se han adaptado al mar. Los animales que comen -focas y morsas principalmente- son acuáticos.

Los osos se desenvuelven mejor cuando pueden cazar en aguas poco profundas, que suelen estar cerca de la tierra.

“Cuando el hielo marino está presente en esas aguas cercanas a la costa, los osos polares pueden hacer heno”, dijo Amstrup.

Pero en los últimos años el hielo marino se ha retirado lejos de la costa en la mayoría de los veranos. Esto ha obligado a los osos a desplazarse por el hielo hacia aguas profundas -a veces de casi una milla de profundidad- que están desprovistas de sus presas, dijo Amstrup.

Frente a Alaska, los osos polares del Mar de Beaufort y del Mar de Chukchi ofrecen un contraste revelador.

Si te alejas de 30 a 40 millas de la Bahía de Prudhoe en el Mar de Beaufort “te encuentras en aguas muy poco productivas”, dijo Amstrup.

Más al sur, en Chukchi, las aguas son menos profundas, lo que permite que las morsas que se alimentan en el fondo prosperen. Eso proporciona alimento a los osos polares, dijo.

“Los osos de Chukchi parecen estar muy bien gracias a esa productividad adicional”, dijo Amstrup. Pero los osos de Beaufort “nos dan un buen aviso temprano de hacia dónde va todo esto”.

EL FUTURO

Incluso mientras los líderes mundiales se reúnen en Escocia para intentar redoblar los esfuerzos para frenar el cambio climático, los científicos que controlan el hielo marino y observan a los osos polares saben que el calentamiento ya está en marcha.

Existe la posibilidad, si los negociadores tienen éxito y todo sale bien, de que el mundo vuelva a ver un Ártico con una cantidad importante de hielo marino en verano a finales de este siglo y en el siglo XXII, según los expertos. Pero hasta entonces “esa puerta se ha cerrado”, dijo Twila Moon, científica del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo.

Así que la esperanza también se está derritiendo.

“Es casi imposible que veamos un lugar donde no lleguemos a un Ártico esencialmente libre de hielo marino, incluso si somos capaces de hacer el trabajo para crear emisiones mucho, mucho más bajas” de gases que atrapan el calor, dijo Moon. “El hielo marino es una de las cosas que veremos llegar a unos mínimos bastante devastadores en ese camino. Y ya podemos ver esas influencias para los osos polares”.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.

Fassett, periodista de datos con sede en Oakland, California, es miembro del cuerpo de The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco tratados.