Millones de dosis de refuerzos dirigidos a la variante omicrónica hipercontagiosa llegaron con poca ceremonia a las farmacias, hogares de ancianos y clínicas de todo el país.
Era la hora de la vacunación en la residencia de ancianos de Ethel Brown en el Bronx, Nueva York. De nuevo. Brown, de 95 años, ya había recibido cuatro vacunas de COVID, y aunque estaba feliz de someterse a una quinta, este último refuerzo provocó algunas preguntas.
“¿Por qué nos van a poner otra?” preguntó Brown mientras ella y otros residentes esperaban sus vacunas el miércoles. “¿Será ésta la última vacuna de refuerzo?”.
Con una mezcla de confusión, entusiasmo y fatiga por las vacunas, Estados Unidos se embarcó en serio esta semana pasada en una nueva y extensa campaña para conseguir refuerzos específicos de omicron en los brazos de un país cansado de la pandemia.
Las nuevas vacunas son una de las últimas armas que quedan en el arsenal de Estados Unidos contra el coronavirus, ahora que el país ha eliminado la mayoría de los requisitos de enmascaramiento, cuarentena o distanciamiento, ya que la humeante pandemia ha pasado a un segundo plano para muchos. El impulso de una nueva vacuna -apenas percibida hasta ahora por algunos- pondrá a prueba cómo responde el país en un momento en que la sensación de crisis por el COVID ha disminuido.
Millones de dosis de refuerzo contra la variante omicrónica hipercontagiosa han llegado con poca ceremonia a las farmacias, residencias de ancianos y clínicas de todo el país, listas para ser administradas en lo que los funcionarios de salud ahora esperan que se convierta en un ritual de inoculación anual similar a la vacuna contra la gripe.
Las primeras cifras de los estados y varias ciudades mostraron lo que los funcionarios de salud describieron como una robusta respuesta temprana en un momento en que las tasas de vacunación se han estancado. California administró unas 397.000 dosis. Alrededor de 116.000 personas en Texas recibieron el nuevo refuerzo en un lapso de pocos días. Illinois administró al menos 137.900 vacunas.
El despliegue fue metódico, pero apagado, en comparación con la frenética urgencia de las anteriores oleadas de vacunación, cuando miles de personas se agolpaban fuera de los estadios para conseguir las escasas dosis y los políticos se vacunaban en directo por televisión. Esta imagen se puso de manifiesto en las entrevistas con más de 50 funcionarios sanitarios y estadounidenses que se vacunaron (o se negaron a hacerlo) en cinco estados.
Esta vez, la campaña fue tan discreta que algunos estadounidenses dispuestos a vacunarse ni siquiera se dieron cuenta de que había una nueva vacuna disponible.
“No me había enterado”, dijo Jeff Conrad, de 33 años, un conserje del centro del estado de Washington que sigue usando regularmente una máscara.
Para las personas que se reforzaron, preocupadas porque su inmunidad estaba disminuyendo, las nuevas vacunas no podían llegar lo suficientemente pronto.
“No me importa lo que hagan los demás, pero tengo que tomar precauciones”, dijo Mario Reyes, de 67 años, que se vacunó contra la gripe y se puso un refuerzo de omicron -uno en cada brazo- en un centro de mayores de Chicago. Reyes ha recibido recientemente un trasplante de corazón y ha perdido a un sobrino a causa del COVID, por lo que dijo que vacunarse de nuevo no era una cuestión de peso.
Los funcionarios de salud calificaron la respuesta temprana como alentadora, especialmente porque el ritmo general de vacunación había caído recientemente a su nivel más bajo desde que las vacunas se hicieron ampliamente disponibles a principios de 2021. Alrededor del 68% de los estadounidenses están completamente vacunados con las vacunas originales, pero solo un tercio ha recibido alguna vacuna de refuerzo, a pesar de que los refuerzos anteriores estuvieron disponibles por primera vez en septiembre de 2021.
Las nuevas vacunas de refuerzo, autorizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en agosto, se denominan vacunas bivalentes porque están diseñadas para proteger contra las subvariantes omicrón que ahora circulan, así como contra la versión original del virus. Las personas de 12 años o más pueden recibir una nueva vacuna al menos dos meses después de su última vacuna o dosis de refuerzo.
En todo el país, los funcionarios de salud y los estadounidenses que buscan refuerzos dijeron que las vacunas y las citas parecían abundantes, en particular en las ciudades más grandes y los suburbios.
Durante toda la semana, la gente acudió a las clínicas de Walgreens y CVS en ciudades como Washington, San Francisco y Austin, Texas. Se dirigieron a los centros de salud rurales de las Dakotas y de la Nación Navajo. En las residencias de ancianos, los cuidadores comenzaron a administrar el refuerzo habitación por habitación.
El lunes por la mañana había una cola en el exterior del Centro Quinn de Santa Eulalia, un ministerio de alcance social en Maywood, un suburbio al oeste de Chicago, antes de una clínica de vacunación. “Esperamos que esta buena afluencia continúe”.dijo Randall Mcfarland, embajador de vacunas del centro.
Pero estas primeras oleadas de estadounidenses deseosos de ser reiniciados pueden ser la excepción.
En Phoenix, Ariana Valencia, de 37 años, estaba sentada en la sala de espera de un médico a pocos pasos de los servicios de refuerzo gratuitos que ofrecía el Centro de Salud Mountain Park, una clínica local. Un flujo constante de pacientes estaba llegando para la nueva vacuna, pero Valencia dijo que no tenía interés en unirse a ellos.
Ya se había vacunado y dijo que las exigencias de su familia eran mayores que su preocupación por la COVID. Entre las necesidades de un hijo que se alistaba en los Marines, un nieto en camino y una abuela que había sufrido un derrame cerebral, Valencia dijo que la vida no le dejaba tiempo para los refuerzos.
“Sé que COVID vuelve por aquí, pero no creo que sea necesario”, dijo sobre el refuerzo. “Estoy bien”.
Algunas personas vacunadas dijeron que no podían prescindir del tiempo de trabajo o de organizar el cuidado de los niños para hacer frente a las molestias o a los efectos secundarios de recibir otra dosis de refuerzo.
Otros dijeron que ya se sentían lo suficientemente protegidos o que se habían cansado de las vacunas después de contraer el COVID a pesar de haber recibido dos vacunas y un refuerzo. Los estudios han revelado que las vacunas de refuerzo reducen las posibilidades de infección por omicron y disminuyen considerablemente el riesgo de hospitalización o muerte por COVID de una persona infectada.
En Washington, Ranya Asmar y su familia se encontraban entre la multitud de residentes que se apresuraron a vacunarse a principios del año pasado, cuando las vacunas aún eran escasas. Ella se vacunó una vez y aguantó los múltiples ataques de COVID de sus hijos. Pero no tenía previsto recibir el nuevo refuerzo.
“Creo que nos hemos estancado”, dijo Asmar, de 52 años. “Ya no es un problema”.
Otros se han quedado a oscuras. Las noticias relacionadas con la pandemia se han desvanecido en un segundo plano, y los esfuerzos locales de vacunación se han cerrado silenciosamente a medida que disminuyen algunos fondos para la pandemia.
El presidente Joe Biden y los funcionarios locales y estatales han emitido una gran cantidad de declaraciones sobre el nuevo refuerzo: cómo es gratuito, ampliamente disponible y muy probablemente la mejor defensa contra un virus que cambia de forma y que sigue matando a más de 400 personas al día. El gobierno de Biden ha comprado 171 millones de dosis de las vacunas bivalentes. Los datos federales sobre cuántas vacunas de refuerzo se han administrado aún no estaban disponibles este fin de semana.
Pero los expertos en salud dijeron que la urgencia en torno a la COVID se había desvanecido a medida que las muertes y las infecciones descendían a niveles más bajos. Para muchos, el mensaje sobre un nuevo y diferente refuerzo simplemente no ha calado.
“¿Hay una campaña de refuerzo? ¿Dónde está? Porque no la encuentro”, dijo Drew Altman, presidente de la Henry J. Kaiser Family Foundation. “No quiero ser cínico, pero no hay razón para esperar un gran cambio y que toda América salga corriendo a impulsarse”.
En Phoenix, Rita García, de 61 años, se ha puesto todas las vacunas recomendadas por las autoridades sanitarias, y su carnet de vacunación completo es un testimonio de la seriedad con la que se toma la pandemia. Sin embargo, García dijo que cada vez es más difícil encontrar noticias sobre la pandemia, y sólo se enteró del nuevo refuerzo cuando una furgoneta itinerante de difusión de la vacuna se detuvo frente a su casa.
Esta vez, la tarea de localizar y programar las vacunas se ha dejado en gran medida en manos de los individuos, lo que puede dejar fuera a las personas sin teléfonos móviles o conexiones a Internet. Los centros de vacunación masiva están ahora cerrados en su mayoría. Algunos programas que llevaban las vacunas directamente a las comunidades con furgonetas o enfermeras de puerta en puerta se han reducido o han terminado por completo.
En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, ocho unidades móviles de vacunación se desplegarán para ofrecer las nuevas vacunas, en su mayoría para personas sin hogar. En julio de 2021, en comparación, 70 unidades móviles y lugares emergentes cubrieron la ciudad.
Pero en todo el país, todavía hay equipos de salud que se encargan de eliminar a los no vacunados. En el complejo de viviendas públicas de Thurmond Heights, en Austin, los organizadores de una clínica de vacunación estaban repartiendo tarjetas de 20 dólares para la compra, boletos para rifas y sándwiches de pavo, incentivos para vacunarse como en los primeros capítulos de la pandemia.
Las autoridades sanitarias dijeron que los refuerzos estaban llegando a las clínicas rurales y a las reservas de nativos americanos, que han experimentado algunas de las peores tasas de mortalidad de la pandemia. El Servicio de Salud Indígena informó de que hasta ahora se habían enviado 94.000 dosis del nuevo refuerzo. La agencia no dio cifras sobre el número de vacunas administradas.
Hubo algunos inconvenientes. Algunas residencias de ancianos dijeron que no recibieron los nuevos refuerzos hasta mediados de la semana pasada, con varios días de retraso respecto a otras clínicas y farmacias. A diferencia de la primera oleada de vacunaciones, en la que los equipos de las cadenas de farmacias entraron en tropel en las residencias de ancianos para vacunar a los residentes, los centros de atención a largo plazo estánla administración de las vacunas en casa.
Lisa McAfee dijo que la residencia de ancianos de Tennessee donde vive su madre de 101 años había tardado en organizar un plan para vacunar a los residentes. Su madre estaba protegida por las vacunas anteriores, pero McAfee dijo que ha habido infecciones recientes en la residencia, y que estaba ansiosa por que su madre recibiera la nueva vacuna.
“Está en el rango más vulnerable de edad y salud”, dijo McAfee. “Si está disponible, no hay razón para no dársela. Esa es mi frustración”.
Es posible que algunas personas acaben retrasando su refuerzo en previsión de otra oleada de frío. Y a las aproximadamente 70.000 personas que siguen enfermando cada día se les recomienda esperar tres meses después de su infección para recibir el refuerzo.
Incluso la liberal San Francisco ofreció un caso de estudio sobre los retos de la reactivación de la gente para el nuevo refuerzo. El martes, en el distrito de la Misión, Paloma Trigueros, de 29 años, se sintió abrumada por la sensación del Día de la Marmota de recibir una inyección tras otra.
“Creo que todo el mundo debería ponerse tal vez una al año – no, como, cinco, seis de ellos”, dijo. “Eso es un poco obsesivo”.