Kansas jugará por el campeonato el lunes por la noche.
NUEVA ORLEANS (AP) – Kansas y Villanova protagonizaron un memorable concurso de tiro de 3 puntos en la Final Four, uno de ellos sacando una gran ventaja en los primeros minutos y el otro pasando el resto de la noche intentando en vano alcanzarla.
Probablemente te suene un poco.
Pero en una revancha de una derrota de los Wildcats hace cuatro años en San Antonio, fueron los Jayhawks los que salieron alegremente de la cancha al sonar el timbre final el sábado por la noche. David McCormack se abrió paso con 25 puntos, Ochai Agbaji estuvo casi perfecto desde el campo y terminó con 21, y el único cabeza de serie número 1 que llegó a las semifinales nacionales se impuso por 81-65.
“Esto es lo que planeábamos hacer esa temporada”, dijo Agbaji, que estuvo 6 de 7 desde más allá del arco en el tiroteo del sábado por la noche. “Todos los que estaban en ese equipo, esto es para ellos y lo saben tanto como nosotros”.
Ahora, los Jayhawks (33-6) esperan seguir un patrón familiar contra Duke o Carolina del Norte el lunes por la noche. Las últimas tres veces que los Jayhawks y los Wildcats se han enfrentado en el torneo, el ganador ha pasado a ganarlo todo.
“Vienes a Kansas para los grandes partidos”, dijo Christian Braun, que también tuvo 10 puntos, “pero no vienes a Kansas para jugar en la Elite Eight. No vienes a Kansas para jugar en la Final Four. Vienes a jugar por un campeonato nacional”.
Jugando sin el lesionado escolta Justin Moore, Villanova (31-7) vio como Kansas anotaba los primeros 10 puntos del partido y eventualmente construía un colchón de 19 puntos. Y a pesar de las grandes noches de Collin Gillespie, Brandon Slater y Jermaine Samuels, los Wildcats, cortos de efectivos y de tamaño, nunca lograron remontar.
Gillespie, que jugó su 156º y último partido con los Wildcats, encestó cinco triples y terminó con 17 puntos, mientras que Slater encestó cuatro triples y anotó 16 puntos. Samuels terminó con 13 puntos en el último partido de su carrera.
“Han jugado muy bien. Estaban bien preparados. Realmente ejecutaron”, dijo el entrenador de Villanova, Jay Wright. “Hicimos muchas cosas mal, pero queremos asegurarnos de que reciben el crédito que merecen. Jugaron un gran partido”.
Cada equipo terminó con 13 tiros de 3 puntos, y los 26 tiros realizados desde más allá del arco establecieron un récord para un partido de la Final Four, superando los 25 que los mismos dos equipos hicieron en 2018 en el Alamodome.
Sin embargo, a diferencia de aquella noche, fueron los Jayhawks los que se abalanzaron sobre Villanova al principio, tratando de arrollar a un equipo cuyos problemas de profundidad solo se vieron agravados por la pérdida de Moore, que se rompió el tendón de Aquiles en la final regional.
Los Jayhawks aplicaron la presión en el momento en que Villanova recuperó el balón. Desataron las trampas en media cancha, algo que rara vez hicieron en la temporada regular. Y en dos ocasiones se metieron en el bolsillo de Gillespie, dos veces jugador del año de la Big East, lo que llevó a canastas fáciles y a una ventaja de 10-0 antes de que algunos de los más de 70.000 aficionados hubieran encontrado sus asientos.
“Tuvimos un gran comienzo en gran parte debido a cómo lanzamos el balón”, dijo el entrenador de Kansas, Bill Self.
Siempre que Agbaji, el jugador del año de la Big 12, no estaba disfrutando de los suaves bordes del Superdome para encestar triples, McCormack, de 1,80 metros y 250 libras, se las arreglaba para hacer frente a los pequeños Wildcats en la pintura.
La ventaja de los Jayhawks pronto se extendió a 15 a mediados de la primera mitad antes de que Jay Wright finalmente pidiera tiempo muerto.
Su homólogo probablemente podría identificarse: En un partido que Self se resiste a volver a ver, los Wildcats tomaron una ventaja de 22-4 hace cuatro años y se impusieron en la Final Four para conseguir su tercer título nacional.
“Esta es una venganza legítima para 2018”, tuiteó Jalen Brunson, de los Mavericks, que tuvo un gran papel para Villanova esa noche.
Daniels y Gillespie hicieron todo lo posible para reescribir el final.
Daniels, el nativo de Nueva Orleans que comenzó su carrera en Tulane, siguió haciendo jugadas de empuje alrededor de la canasta, y Gillespie, el chico de cuello azul de Filadelfia, fue capaz de derribar un par de 3 impugnados.
Los Jayhawks seguían ganando 50-34 al principio de la segunda parte cuando Wright se fuea una alineación más pequeña y aumentó la presión en defensa. El resultado fueron tres pérdidas de balón consecutivas, y rápidos tiros de 3 puntos de Slater y Antoine -el guardia poco utilizado que absorbió muchos de los minutos de Moore- que permitieron a Villanova recortar la ventaja a un solo dígito.
McCormack finalmente les hizo pagar por ir en pequeño con un mate en el aro con 10:25 para jugar.
Los Wildcats tuvieron una última carrera, consiguiendo una jugada de tres puntos de Samuels para acercarse a 64-58 con poco más de 6 minutos para el final. Pero McCormack respondió una vez más para Kansas y Braun siguió a su propia canasta con un profundo tiro de 3 cuando el reloj expiraba, dando a los Jayhawks mucho espacio para respirar en la recta final.