NUEVA ORLEANS – Si alguna vez se llegaba a esto – el impensable Armagedón del baloncesto universitario, Duke contra Carolina del Norte no sólo en el torneo masculino de la NCAA, sino en la Maldita Final – tenía que desarrollarse como lo hizo el sábado por la noche en el Superdome. En la última temporada de Mike Krzyzewski como entrenador de los Blue Devils y la primera de Hubert Davis con los Tar Heels, los adversarios se dirigieron a sus apiñamientos a falta de 78 segundos. Ninguno de los 70.602 asistentes tenía idea de quién iba a ganar.
¿Quién iba a saber que el revestimiento del estómago podría ser devorado, que el pelo negro como el azabache podría volverse gris, en el transcurso de dos horas y media? Se han invertido almas y vidas en esta rivalidad. Dos aficiones necesitaron desfibriladores sólo para poder respirar al final.
¿Qué tal esto para los últimos seis minutos? Empate a 65. Empate a 67. Carolina gana 70-68. Duke gana 71-70 con un triple de Trevor Keels. Carolina gana 73-71 con la respuesta de Brady Manek. Duke a la cabeza en la respuesta de Wendell Moore Jr. Carolina por un punto en los dos tiros libres de R.J. Davis.
Y luego Caleb Love y los tres que esencialmente acabaron con la carrera de Krzyzewski.
Final: Carolina del Norte 81, Duke 77.
“A un partido de un campeonato nacional”, dijo Love. “¿Qué más se puede decir?”
Mucho. Esto fue vertiginoso, independientemente de los equipos. ¿Que fueran estos dos? ¿En estas circunstancias? Por favor.
“Era un partido en el que el ganador iba a estar alegre y el perdedor iba a estar agonizando”, dijo Krzyzewski. “Ese es el tipo de partido que esperábamos”.
Porque conocen al rival y lo que está en juego. Toma esa alegría para Carolina, esa agonía para Duke, y amplifícalas – porque las emociones vinieron en contra, y porque cualquiera de los dos equipos podría haber ganado. La daga de tres puntos de Love llegó a falta de 24,8 segundos, justo después de que el gran jugador de Duke, Mark Williams, fallara dos tiros libres. El alcance del evento fue abrumador. Pequeños aciertos y fallos lo decidieron.
Y por eso, hay secuelas, delirantes o devastadoras, según se mire. La primera es que Carolina del Norte nunca más tendrá que debatir sobre la victoria más satisfactoria sobre su despreciado rival. El debate se convierte ahora en: ¿Es esta la victoria más satisfactoria entre las 2.322 victorias del programa en 112 temporadas?
Hubo el primer campeonato de Dean Smith en 1982, cuando Michael Jordan era un estudiante de primer año y anotó el gol de la victoria contra Georgetown en este mismo edificio. El segundo y último título de Smith, también ganado aquí, 11 años después. También están los tres campeonatos ganados por los equipos de Roy Williams.
No tenían -no podían tener- la profundidad de sentimiento que tuvo esta victoria. No es que el partido de campeonato del lunes contra Kansas sea secundario. Es que el Duke-Carolina no tiene parangón, y la cúspide del deporte es la Final Four, donde nunca se habían enfrentado. El conjunto es tal que la fuerza de Carolina, Armando Bacot, que se abrió camino hasta los 21 rebotes, se torció gravemente el tobillo en los últimos minutos. Su valoración tras el partido: “Me siento increíble. Me siento muy bien. Mejor que nunca”. Una cura para todo.
Había demasiadas cosas aquí. Las dos aficiones -una de azul celeste, la otra de azul real, polos opuestos aunque sólo sean tonalidades diferentes- estaban sentadas en diagonal la una de la otra. Lo mejor es mantenerlas separadas.
Cuando Love convirtió un drive que forzó un tiempo muerto de Duke en medio de lo que se convirtió en una racha de 13-0 de los Tar Heels, podría haber corrido a una esquina – cerca de su propio banco – y encender a los fieles. En lugar de eso, se dirigió hacia el público de Duke y se flexionó. Cuando Love encestó un triple instantes después, el público de los Blue Devils le gritó. La rivalidad se basa en ese tipo de igualdad de tiempo entre el apoyo a los tuyos y el desprecio a los demás.
Por eso, en las puertas de los aeropuertos y en las colas de los coches de alquiler -por no hablar de los salones que se extendieron por las calles de esta ciudad tan fiestera-, la historia y lo que está en juego dominaron la conversación durante toda la semana. No hay ningún momento que no se pueda revivir y volver a litigar. Los recuerdos son largos. Estas dos aficiones no se ponen de acuerdo sobre si el agua está mojada, así que analizar los mejores momentos de la rivalidad no es tanto un deporte como una forma de vida.
“Estos chicos hicieron que la última vez en la arena fuera increíble” pic.twitter.com/PnCGeRu4y3
– DukeBaloncesto masculino (@DukeMBB) 3 de abril de 2022
El mate de Jerry Stackhouse desde la línea de fondo en 1995 en Cameron fue emocionante en Chapel Hill, oscuro en Durham. El triple de Austin Rivers en 2012 en el Dean Dome salvó un año decepcionante para Duke y fue un puñal para Carolina. Carolina remontó una desventaja de ocho puntos a falta de 17 segundos -y sin línea de tres puntos- en 1974. Duke remontó 17 puntos a falta de menos de 12 minutos en 1998.
Un verdadero aficionado de Carolina todavía sacará a relucir la temporada en la que Krzyzewski se ausentó por problemas de espalda, y que los directivos de Duke asignaron el récord de 4-15 de los Blue Devils sin su entrenador principal al asistente Pete Gaudet. Un verdadero aficionado de Duke se pregunta por qué, cuando se descubrió que la UNC había dado créditos por cursos a estudiantes, incluyendo a muchos atletas, que no eran impartidos por instructores, la NCAA no emitió un castigo radical. Pregunte a cada bando a quién favorecen perenne y eternamente los funcionarios, y la respuesta es rápida: A los otros.
Los agravios son tanto mezquinos como enormes. Y ahora llegó un capítulo distinto a todos los que lo precedieron. Davis, en su primera temporada como entrenador jefe en su alma mater, venciendo a Krzyzewski en su último partido en Cameron, y luego ganándole en la Final Four, poniendo fin a su carrera?
“Eso es algo en lo que nunca he pensado y nunca pensaría”, dijo Davis.
Eso está bien. Su afición no sólo lo pensará. Se bañará en ello.
“No se trata de mí”, dijo Krzyzewski, a lo que todos los aficionados de Carolina seguramente pusieron los ojos en blanco.
Después de 42 años en Duke, después de haber ganado más partidos que ningún otro entrenador de la División I en la historia, sus palabras sonarán verdaderas y justas en un extremo del tramo de ocho millas de la carretera estadounidense 15-501 que separa las dos escuelas. En el otro, sonarán vacías y poco sinceras. Sea cual sea la interpretación, después de la última de las 368 derrotas (que se contraponen a las 1.202 victorias), Coach K quiso hablar de sus chicos.
“He dicho durante toda mi carrera, o cuando supe qué demonios estaba haciendo, que quería que mi temporada terminara donde mi equipo llorara lágrimas de alegría o lágrimas de tristeza”, dijo Krzyzewski, “porque sabías que entonces lo daban todo”.
Los Blue Devils lloraron el sábado por la noche. La rivalidad sobrevivirá, e incluso prosperará, después de este encuentro sin precedentes. Pero sin el gruñido de Krzyzewski y la sonrisa de Krzyzewski, no será lo mismo. Cuando dirigió su primer partido contra los Tar Heels, Smith era la leyenda en la banda opuesta y Davis aún no había aparecido en Chapel Hill para jugar con el miembro del Salón de la Fama. Ahora, Smith ha fallecido, al igual que Bill Guthridge, su sucesor. Roy Williams, otro miembro del Salón de la Fama, se retiró dos meses antes de que Krzyzewski anunciara su renuncia.
Son muchas capas que procesar. Krzyzewski no estaba dispuesto a procesarlas el sábado.
“Estaré bien”, dijo. “He tenido la suerte de estar en la arena. Y cuando estás en la arena, vas a salir sintiéndote muy bien, o vas a sentir agonía. Pero siempre te sentirás muy bien al estar en la arena.
“Orgulloso de lo que mis chicos han hecho… Amo a mi equipo.” pic.twitter.com/2ijcZAfFLx
– Duke Men’s Basketball (@DukeMBB) 3 de abril de 2022
“Y estoy seguro de que eso es lo que, cuando mire atrás, echaré de menos. Ya no estaré en la arena. Pero maldita sea, estuve en la arena durante mucho tiempo. Y estos chicos hicieron que mi última vez en la arena fuera increíble”.
Salió de la arena el sábado por la noche. Que él lo hiciera y Carolina se quedara no daña su legado en lo más mínimo. Pero dio a los fans de Tar Heel un recuerdo que les hará sonreír eternamente. Puede que llueva. Puede que se pinche una rueda. Pero en su primer y único encuentro en el torneo de la NCAA, Carolina ganó a Duke. Repítanlo hasta el infinito.
Lo que ocurra el lunes por la noche contra Kansas importará, y mucho. Pero el sábado por la noche, en el partido más importante de la rivalidad más importante del baloncesto universitario, Carolina del Norte prolongó una racha loca y puso fin a una carrera legendaria. ¿Qué mejor momento podría haber en Chapel Hill?