La carrera hacia los playoffs de la NFL entra en su recta final con un campo abarrotado

“Ahora mismo está todo por delante”.

Si tu equipo no está en la carrera de los playoffs de la NFL de cara a las últimas cuatro semanas del calendario, bueno, ese equipo debe ser bastante malo.

A excepción de los Lions, Texans, Jaguars, Bears y los dos equipos de Nueva York (la Gran Manzana podrida, en efecto), todos los demás siguen en la conversación para la postemporada. Las carreras de las divisiones en muchos casos no están tan cuestionadas, pero los comodines son tan inciertos que no se puede ignorar a equipos como Seattle (5-8) y una serie de clubes de 6-7.

Eso es exactamente lo que la liga quería cuando añadió un 17º partido y, más concretamente, un tercer comodín en cada conferencia.

No es que todo el mundo esté mirando el panorama general y evaluando sus posibilidades.

“No me importa”, dijo el entrenador de los Steelers, Mike Tomlin. “Mi agenda son los Pittsburgh Steelers. No perdí nada de mi tiempo este fin de semana ponderando esa perspectiva. Sólo miraba nuestro lugar en esta refriega y las cosas que somos capaces de conseguir.”

NFC

Hay pocas dudas sobre quién ganará tres de las divisiones, ya que Green Bay (10-3), Tampa Bay (10-3) y Dallas (9-4) están en posición de conseguirlo esta semana. Los Cowboys podrían verse un poco cuestionados si tropiezan con los Giants -no apuesten por ello- y los Eagles eliminan a Washington el domingo.

En el Oeste, hay un duelo de dos equipos entre los Cardinals (10-3) y los Rams (9-4), que ganaron a Arizona el lunes por la noche. Ambos están en excelente forma para entrar en los playoffs.

“Todo está frente a nosotros en este momento”, dice el mariscal de campo de los Cardinals, Kyler Murray.

La ventaja de jugar en casa no ha sido una gran ventaja en toda la NFL esta temporada, y los Bucs demostraron el año pasado que no es un gran problema salir a la carretera durante toda la postemporada, particularmente para el juego por el título de la conferencia, ganando en Green Bay en enero. Pero el único bye disponible y la semana de descanso podrían ser enormes tras la ampliación del calendario a 17 partidos.

En cuanto a la lucha por el comodín, es realmente una lucha salvaje. Al llegar a la semana 14, los Rams y los 49ers (7-6) están en los mejores lugares, seguidos por todos esos equipos 6-7: Washington, Filadelfia, Minnesota, Atlanta y Nueva Orleans.

¿Alguien tiene ventaja? Teniendo en cuenta lo inconsistentes que son todos, probablemente no.

AFC

El colapso de Buffalo ha entregado la AFC Este a Nueva Inglaterra – sí, los Patriots (9-4) están compitiendo incluso sin el pilar del Super Bowl Tom Brady. Los Bills (7-6) de repente están mirando alrededor del paisaje de la conferencia para medir su posición en la carrera de comodines que también incluye todo el norte de la AFC, además de los Colts, Broncos y Chargers. Tal vez incluso los Dolphins, que han pasado de 1-7 a 6-7.

Los Titans (9-4) tienen una ventaja de dos partidos sobre Indianápolis (7-6) en el Sur y han ganado los dos encuentros. Pero los Colts han hecho una notable remontada desde un comienzo de 1-4 detrás del espectacular trabajo del corredor Jonathan Taylor, y una defensa que hace juego y que se volvió más saludable.

El final fulgurante de Kansas City el jueves por la noche, después de tres períodos de mediocridad contra los Chargers, marca a los Chiefs -cuando operan a plena eficiencia- como un equipo a temer. Pero no pueden permitirse ningún error ya que se enfrentan a tres aspirantes a los playoffs en Pittsburgh, Cincinnati y Denver para cerrar el calendario.

“No ganamos esos partidos como en la primera parte del año”, dijo el mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, “pero siempre tuvimos la confianza de que sabíamos que teníamos los chicos en el vestuario para ganarlos. Creo que todavía estamos construyendo para tratar de ser grandes, pero creo que tenemos los chicos para hacerlo, así que estoy emocionado por estas últimas semanas y los playoffs. “

El Norte es una maraña tan confusa que cualquiera de los cuatro equipos -Baltimore (8-5), Cincinnati (7-6), Cleveland (7-6) o Pittsburgh (6-6-1)- podría ganarlo. Y los otros tres podrían acabar con unas vacaciones anticipadas si Buffalo, Indianapolis y uno de los equipos del Oeste cierran con fuerza.

El factor inconmensurable en todo esto es cómo el coronavirus afectará al calendario, a las plantillas de los equipos y a la calidad del juego. Los clubes que avancen a la postemporada podrían ser los más sanos y no necesariamente los más talentosos.

Una cosa es segura en medio de toda la incertidumbre: Cuando la NFL flexione dos finales en la semana 18 del domingo al sábado, esos partidos tendrán importantes implicaciones en la postemporada.