Un aumento del 37% en el precio del asfalto líquido incrementó el coste de pavimentación de una milla de carretera a unos 140.000 dólares en Huntington.
El precio de un pie de tubería de agua en Tucson, Arizona: sube un 19%. El coste de una tonelada de asfalto en una pequeña ciudad de Massachusetts: sube un 37%. La estimación para construir una nueva terminal de aeropuerto en Des Moines, Iowa: un 69% más, con un retraso de varios años.
La inflación está haciendo mella en los proyectos de infraestructuras de todo Estados Unidos, aumentando tanto los costes que los funcionarios estatales y locales están posponiendo proyectos, reduciendo otros y volviendo a priorizar sus necesidades.
Las subidas de precios ya están disminuyendo el valor de un plan de infraestructuras de 1 billón de dólares que el presidente Joe Biden firmó como ley hace apenas siete meses. Esa ley incluía, entre otras cosas, un aumento de aproximadamente el 25% en la financiación del programa regular de carreteras para los estados.
“Esos dólares se están evaporando”, dijo Jim Tymon, director ejecutivo de la Asociación Americana de Funcionarios de Carreteras y Transportes Estatales. “El coste de esos proyectos está subiendo un 20%, un 30%, y simplemente anulando ese aumento del gobierno federal con el que estaban tan entusiasmados a principios de año”.
En Casper (Wyoming), la oferta más baja para reconstruir una intersección importante y construir un nuevo puente sobre el río North Platte fue de 35 millones de dólares esta primavera, un 55% por encima de la estimación de un ingeniero estatal. La oferta fue rechazada y el proyecto se retrasó mientras los funcionarios estatales reevalúan sus opciones.
“Si esta inflación sigue así, tendremos que pasar los proyectos de un año a otro, al siguiente, al siguiente”, dijo Mark Gillett, ingeniero jefe del Departamento de Transporte de Wyoming.
Gillett esperaba que la Ley federal de Inversión en Infraestructuras y Empleos financiara un auge en la construcción de carreteras y puentes.
“Pero no va a llegar tan lejos como esperábamos”, dijo.
Además de las carreteras, el proyecto de ley federal de infraestructuras incluye miles de millones de dólares para proyectos de agua, ferrocarriles, aeropuertos, Internet de banda ancha, redes eléctricas y proyectos de energía verde en los próximos años.
La inflación ha afectado a toda la economía estadounidense, lo que supone uno de los mayores retos de Biden en un año de elecciones de mitad de mandato. Los costes del combustible, los alimentos y la vivienda se han disparado. Los precios al consumidor aumentaron un 8,6% en mayo respecto al año pasado, la tasa más alta desde 1981, según el Departamento de Trabajo de EE.UU.
Los precios de algunos materiales clave en la construcción de infraestructuras han subido aún más. Los precios pagados a los fabricantes estadounidenses de pavimentos de asfalto y mezclas de alquitrán subieron un 14% en mayo respecto al año pasado, según datos del Banco de la Reserva Federal de San Luis. Los precios de la chapa de acero fabricada, utilizada en los puentes, subieron un 23%, y los de las tuberías y accesorios de hierro dúctil -utilizados por los sistemas de agua- aumentaron casi un 25%.
Las subidas se deben a una serie de factores, como los retrasos en la cadena de suministro en todo el mundo, el fuerte gasto de los consumidores y las empresas en Estados Unidos, la invasión de Rusia en Ucrania y, según algunos, las políticas federales de energía y fiscalidad.
El representante estadounidense Sam Graves, miembro de la minoría que ocupa el puesto en el Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes, sostiene que la propia ley de infraestructuras está contribuyendo a la inflación al verter más dinero federal en una economía que ya cuenta con billones de dólares de ayuda federal para la pandemia.
“Están pidiendo más dinero prestado para poder gastar más dinero, (lo que) está impulsando la inflación, lo que está reduciendo los proyectos que realmente quieren hacer”, dijo Graves, un republicano de Missouri que votó en contra de la ley de infraestructuras.
El asesor principal de la Casa Blanca, Mitch Landrieu, dijo que la ley de infraestructuras “en realidad nos posiciona para reducir los costes para las familias a corto y largo plazo”. Señaló, entre otras cosas, los requisitos de fabricación en Estados Unidos para el acero, el hierro y otros materiales de construcción que podrían fortalecer las cadenas de suministro y así reducir los costes.
Los responsables del Aeropuerto Internacional de Des Moines contaban con el dinero federal para infraestructuras para sustituir una terminal anticuada por una estructura moderna. Hace cuatro años, se preveía que la nueva terminal de 14 puertas costaría unos 434 millones de dólares y estaría abierta en 2026. Esta primavera, el coste se ha disparado a 733 millones de dólares.
Es más de lo que el aeropuerto puede permitirse, incluso con laayuda federal. Por ello, los funcionarios están planeando dividir el proyecto en fases, construyendo sólo cinco nuevas puertas para 2026 con un coste de 411 millones de dólares.
“Si la inflación continúa, puede pasar una década antes de que el proyecto esté completamente terminado”, dijo el director ejecutivo del aeropuerto, Kevin Foley.
Otros proyectos también se han visto sacudidos por las subidas de precios debidas a la inflación.
Desde que los votantes aprobaron una subida del impuesto sobre la propiedad en 2020, el coste estimado de la construcción de dos líneas de tren ligero y un túnel a través de Austin (Texas) ha pasado de 5.800 millones de dólares a 10.300 millones. La duplicación de la longitud del túnel fue un factor importante. Pero la inflación y el aumento de los precios inmobiliarios también han contribuido al incremento, lo que ha obligado a las autoridades a considerar la posibilidad de reducir los costes o alargar el plazo de ejecución del proyecto.
“Ha sido un reto”, dijo David Couch, director de programas de Austin Transit Partnership.
Las ofertas más bajas para una serie de reparaciones de puentes a lo largo de la Interestatal 55 en St. Louis fueron de 63 millones de dólares este año, un 57% por encima de la cantidad presupuestada. En general, los costos de construcción de carreteras de Missouri para el año fiscal que termina en junio fueron $ 139 millones por encima del presupuesto – un aumento del 11% que marcó un “cambio bastante significativo” de varios años por debajo del presupuesto, dijo el director del Departamento de Transporte del estado Patrick McKenna.
Aunque Missouri siguió adelante con los proyectos de este año, la inflación “dará un mordisco al futuro”, dijo McKenna.
La inflación ha tenido consecuencias más inmediatas en algunos lugares.
Cuando las ofertas para un proyecto de carreteras en Lansing, Michigan, superaron en un 60% las estimaciones, la ciudad volvió a licitar el proyecto y redujo su alcance a la mitad, dijo Andrew Kilpatrick, director de servicios públicos e ingeniero municipal en funciones.
En Huntington (Massachusetts), un tramo de carretera de 1,5 millas no se terminará este año después de que un aumento del 37% en el precio del asfalto líquido incrementara el coste de pavimentación de una milla a unos 140.000 dólares. La ciudad recibe 159.000 dólares anuales de financiación estatal para sus carreteras, según el superintendente de carreteras Charles Dazelle.
“En este momento, una milla de la carretera, que es un año. Eso es no hacer nada más”, dijo Dazelle.
Los sistemas públicos de agua de todo el país también están sufriendo la inflación.
Cuando Tucson, Arizona, puso en marcha la primera parte de un proyecto de sustitución de la red de abastecimiento de agua en cuatro fases en septiembre de 2020, la tubería de hierro dúctil costaba 75 dólares por pie y una válvula de compuerta 3.000 dólares. Cuando se licitó la fase más reciente esta primavera, los costes de las tuberías habían subido a casi 90 dólares por pie y las válvulas de compuerta a casi 4.100 dólares. La ciudad está priorizando qué otros proyectos puede costear y cuáles deben esperar.
“En resumen, estamos haciendo menos trabajo por la misma cantidad de dinero”, dijo el ingeniero jefe de aguas de Tucson, Scott Schladweiler.
La ciudad de Tacoma (Washington) también está modificando algunos de sus planes de sustitución de tuberías de agua debido al aumento de los costes.
“Algunos de ellos se están retrasando, otros se están reduciendo en su alcance, y nos está obligando a reevaluar algunos de los presupuestos que hemos establecido”, dijo Ali Polda, ingeniero principal en el departamento de agua de la ciudad.
Los residentes de un barrio al oeste de Little Rock, Arkansas, pagarán un recargo de 146 dólares mensuales a Central Arkansas Water para instalar nuevas líneas de agua. El cargo es un 17% más de lo previsto originalmente debido a los picos en los costes de construcción.
Otras empresas de servicios públicos también tendrán que elegir entre reducir las obras o trasladar los costes a los clientes, dijo Michael Arceneaux, director general en funciones de la Asociación de Agencias Metropolitanas del Agua.
“Al final, serán los contribuyentes los que sufran”, dijo, “porque los proyectos tienen que realizarse, y la financiación tendrá que proceder de los contribuyentes”.
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Lieb informó desde Jefferson City, Missouri, y Casey desde Boston. El escritor de Associated Press Josh Boak en Baltimore contribuyó a este informe.