El producto químico es eficaz para mantener las carreteras libres de nieve y hielo, pero también tiene consecuencias perjudiciales, según un creciente número de investigaciones.
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A medida que las tormentas de nieve barren la costa este de los Estados Unidos esta semana, los funcionarios de transporte han desplegado una solución para mantener limpias las carreteras en invierno: la sal.
Pero aunque echar toneladas de sal en las carreteras hace que la conducción en invierno sea más segura, también tiene consecuencias perjudiciales para el medio ambiente y la salud, según un creciente número de investigaciones.
Cuando la nieve y el hielo se derriten en las carreteras, la sal llega al suelo, los lagos y los arroyos, y en algunos casos contamina los depósitos de agua potable y los pozos. Ha matado o puesto en peligro la vida silvestre en los ecosistemas de agua dulce, con altos niveles de cloruro tóxicos para peces, insectos y anfibios, según la Agencia de Protección Ambiental.
“Es un tema que requiere atención ahora”, dijo Bill Hintz, profesor adjunto del departamento de ciencias ambientales de la Universidad de Toledo y autor principal de una reciente investigación publicada en la revista Frontiers in Ecology and the Environment.
“Hay muchas pruebas científicas que sugieren que los ecosistemas de agua dulce están siendo contaminados por la sal procedente del uso de cosas como la sal de carretera más allá de la concentración que es segura para los organismos de agua dulce y para el consumo humano”, dijo Hintz.
La sal de carretera es un contaminante medioambiental.
La sal se utiliza para deshelar las carreteras en Estados Unidos desde la década de 1930, y su uso en todo el país se ha triplicado en los últimos 50 años, según Hintz. Cada invierno se vierten más de 20 millones de toneladas métricas de sal en las carreteras estadounidenses, según una estimación del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas de Nueva York, y los costes medioambientales son cada vez mayores.
Sin embargo, se ha hecho poco para abordar el impacto ambiental de la sal de las carreteras porque es barata y eficaz, dijo Victoria Kelly, gerente de programación ambiental del Instituto Cary. Al reducir la temperatura de congelación del agua, la sal impide que la nieve se convierta en hielo y derrite el hielo que ya existe.
La sal de carretera se fabrica con cloruro de sodio, la misma sustancia química que se encuentra en la sal de mesa. De toda la sal consumida en Estados Unidos, cerca del 43% se utiliza para el deshielo de las carreteras, según el Servicio Geológico de Estados Unidos en 2020.
Las consecuencias de no echar suficiente sal en las carreteras se vieron esta semana, cuando cientos de conductores se quedaron tirados por una tormenta de nieve en la Interestatal 95 en Virginia. Las autoridades dijeron que la tormenta comenzó con lluvia, que arrastró la sal de las carreteras y dificultó el mantenimiento de las mismas. El viernes cayó más nieve en los estados del Atlántico medio y el noreste.
Pero los ecologistas dicen que los problemas asociados a la sal de las carreteras son cada vez más difíciles de ignorar. Kelly dijo que la acumulación de sal en los depósitos de agua potable en algunos lugares estaba perjudicando a las personas con dietas bajas en sodio.
Un estudio de 2018 sobre pozos en el condado de Dutchess, Nueva York, encontró que la concentración de sodio en los pozos alcanzó niveles de hasta 860 miligramos por litro, mucho más altos que la recomendación federal y estatal de que los niveles no excedan los 20 miligramos por litro para las personas con dietas muy bajas en sodio y 270 miligramos por litro para las personas con dietas moderadamente restringidas en sodio.
Un estudio separado de 2018 en la revista Environmental Science and Technology mostró que el 24% de los pozos de agua potable privados en Nueva York estaban contaminados con sal que se había utilizado en las carreteras. Alrededor del 15 % de las personas en los Estados Unidos obtienen su agua de pozos subterráneos privados, mientras que el resto depende de los sistemas de agua de la comunidad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Cada vez más condados y estados se están replanteando la cantidad de sal que utilizan debido a los costes asociados. El mes pasado, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, anunció los nombramientos del Grupo de Trabajo para la Reducción de la Sal en las Carreteras de Adirondack, creado para revisar la contaminación por sal en las carreteras.
“No tengo ninguna duda de que este grupo de individuos trabajará incansablemente para proteger nuestro estado de los efectos adversos de la sal de las carreteras”, dijo Hochul. “Estamos deseando que este grupo se reúna por fin y avance en la prevención de una mayor contaminación de nuestras vías fluviales y de nuestroambiente”.
También hay consecuencias para la vida silvestre. Hintz dijo que su revisión mostraba que los niveles elevados de salinidad en los ecosistemas de agua dulce ya habían causado una reducción en la abundancia y el crecimiento de los organismos de agua dulce y una reducción en sus resultados de reproducción.
La sal de las carreteras también corroe los vehículos y los puentes, causando 5.000 millones de dólares en reparaciones anuales en Estados Unidos, según una estimación de la EPA. La AAA sugiere a los conductores que laven y limpien sus vehículos con regularidad durante el invierno para ayudar a contrarrestar los impactos de la sal de la carretera y limitar la conducción cuando la sal y otros productos químicos descongelantes están en sus concentraciones más altas.
En Gran Bretaña, la Asociación de la Sal afirma que la sal es la forma más barata de material de deshielo y que tiene un bajo impacto medioambiental cuando se utiliza de forma responsable. “Al igual que ocurre con todas las actividades de mantenimiento de las carreteras, el mantenimiento invernal de las mismas tiene consecuencias para el medio ambiente”, afirma la organización en un comunicado. “Los depósitos de las autopistas, los vehículos de esparcimiento y el agente descongelante contribuyen, pero con una buena gestión, esta carga puede minimizarse”.
Los métodos alternativos pueden mitigar los daños.
Aunque no existe una solución perfecta para el problema, hay alternativas que pueden reducir significativamente el uso de sal sin comprometer la seguridad de los conductores.
Uno de los métodos consiste en tratar las carreteras antes de las tormentas con una solución de salmuera, lo que puede suponer una reducción del 75% de la cantidad de sal utilizada y mantener las carreteras igual de seguras, según el Instituto Cary. La construcción de mejores lugares de almacenamiento de sal también puede minimizar los residuos.
Algunos condados, como el de Jefferson (Wisconsin), ya han realizado cambios. Bill Kern, comisionado de carreteras del condado, dijo que el cambio a una solución de salmuera había permitido al condado reducir su uso de sal hasta en un 60% desde 2018 sin un aumento en el número de accidentes. Al usar menos sal, el condado ha reducido su costo general para el mantenimiento invernal de las carreteras estatales y del condado en un 20% desde 2018, ahorrando alrededor de 1,6 millones de dólares, dijo Kern.
En la última década, algunos estados, incluido Rhode Island, han aprobado leyes destinadas a reducir su uso de sal en las carreteras y han aplicado cada vez más una solución de salmuera en las carreteras en invierno, pero los ecologistas dicen que es necesario hacer más.
Aunque los ingenieros han desarrollado mejores alternativas, no se han aplicado de forma generalizada, en parte porque requieren costes iniciales para la compra de equipos, dijo Kelly.
“Nos ahorrará dinero y ayudará a salvar nuestra agua dulce”, dijo, aunque añadió que “debido a ese efecto de legado, va a pasar mucho tiempo para ver el impacto de las medidas que tomemos”.
