La victoria de Matt Fitzpatrick es un triunfo para el golf en el emocionante US Open
La victoria del domingo fue la primera de Fitzpatrick en el PGA Tour.
BROOKLINE, Massachusetts (AP) – El incierto futuro del golf estuvo en las más seguras manos durante las últimas cuatro tentadoras horas del Abierto de Estados Unidos.
El deporte, que casi siempre está en su mejor momento cuando están en juego los grandes títulos, dio un paseo salvaje por cortesía de Matt Fitzpatrick y Will Zalatoris, dos veinteañeros que intentan ganar sus primeros grandes títulos pero que juegan como si llevaran años haciéndolo.
Hubo empates, cambios de ventaja y suficientes cambios de ritmo como para poner nervioso a un público de la NBA. Hubo tensión. Al final, un tiro desde un búnker de la calle que definió su carrera dejó a Fitzpatrick con el trofeo en la mano, y un putt fallado por poco que dejó a Zalatoris con la cabeza entre las manos en agonía después de otra insoportable decisión por los pelos en un major.
“Cuando muestren los momentos más destacados de los futuros Abiertos de EE.UU., ése será uno de los que se mostrarán porque fue increíble”, dijo Zalatoris.
Se refería al golpe que dio Fitzpatrick desde el búnker de la calle en el número 18 cuando iba ganando por uno. Fue un hierro 9 desde 156 yardas. El golpe se elevó fuera de la arena y tuvo suficiente fuerza para despejar el búnker que protegía el green. Llegó a descansar 18 pies por encima del hoyo.
Fitzpatrick bajó en dos putts para terminar su ronda de 2-bajo 68 y un torneo de 6-bajo 274.
Pero no fue hasta que el putt de 14 pies de Zalatoris para empatar se detuvo un milímetro a la izquierda de la copa -un fallo que le hizo caer al suelo y le dio su tercer segundo puesto en sólo siete participaciones en los majors- que el torneo terminó.
Con lágrimas en los ojos, el caddie de Fitzpatrick, Billy Foster, besó la bandera del 18; también era su primer major, después de cuatro décadas en el negocio.
Entonces, de repente, el mayor debate del golf no fue sobre el futuro del escindido LIV Tour, ni sobre la estabilidad del PGA Tour, ni sobre cómo ese tour castigará a los que se han atrevido a desertar. En su lugar, como sugirió Zalatoris, se trata de dónde podría encajar el golpe de búnker de Fitzpatrick en el panteón de los mejores golpes ejecutados bajo la presión de un gran campeonato.
“Es uno de los mejores golpes que he dado, sin duda”, dijo Fitzpatrick.
Que el golpe, y el día, se produjera en uno de los santuarios más sagrados del golf, era lo correcto. El Country Club, a las afueras de Boston, es el lugar donde Frances Ouimet eliminó a uno de los grandes del juego, Harry Vardon, en un golpe de 1913 que ayudó a poner el golf en el mapa de Estados Unidos.
Curtis Strange ganó aquí el último Abierto de Estados Unidos en 1988. Justin Leonard realizó un largo putt para llevar a Estados Unidos a su victoria en la Ryder Cup en 1999.
Algunos pensaron que el U.S. Open se había quedado pequeño, pero la USGA decidió arriesgarse con este trazado montañoso, escarpado y azotado por el viento, lleno de golpes ciegos y calles torcidas por todas partes.
El Club de Campo cumplió. Así lo hicieron Fitzpatrick y Zalatoris, con la ayuda de Scottie Scheffler, el campeón del Masters, que empató en segundo lugar con Zalatoris. La mayoría de sus mejores golpes durante el fin de semana llegaron en los primeros nueve hoyos.
Scheffler estaba observando cerca del green del 18 cuando el putt para birdie de Zalatoris falló por menos de un centímetro.
“Cuando estaba a medio metro, pensé: ‘Oh, sí, ese está dentro’, y por alguna razón se fue a la izquierda”, dijo Scheffler. “Es una de esas cosas. Tienes que conseguir los descansos”.
En este día, Fitzpatrick consiguió las mayores oportunidades. No hubo ninguna más grande que la del tee del hoyo 15, cuando él y Zalatoris estaban empatados y se enfrentaban a un tiro ciego sobre una colina en el par 4 de 500 yardas.
Fitzpatrick hizo un gran bloqueo; el fallo de Zalatoris no estaba tan lejos de la línea. Pero la bola de Fitzpatrick aterrizó en una zona pisoteada por los aficionados. Zalatoris estaba en una hierba espesa y frondosa. Fitzpatrick hizo birdie y Zalatoris hizo bogey. Fue un swing de dos golpes que, finalmente, Zalatoris no pudo superar.
“Estamos bajando y él dice: ‘Apenas pierdo el fairway y tengo un lie horrible y él lo pierde por 30 yardas y está bien'”, dijo el caddie de Zalatoris, Ryan Goble. “Pero Matt jugó muy bien. Y sí, fue una gran experiencia. Así que simplemente dices, ‘Sí, vamos a conseguirla próxima vez”.
Para Fitzpatrick, esta victoria se une a su título en el U.S. Amateur de 2013, también en The Country Club. Se convirtió en la segunda persona en ganar el U.S. Open y el Amateur en el mismo lugar. La otra: Jack Nicklaus en 1961 y 1972 en Pebble Beach.
Tras la victoria, Nicklaus llamó a Fitzpatrick para felicitarle por su victoria. Fitzpatrick, sin embargo, habló de una llamada telefónica diferente de El Oso – la que recibió después de su victoria en el torneo de miembros en el lugar de Nicklaus en Florida, El Club del Oso.
“Me dijo: “Por fin, felicidades por haber ganado en Estados Unidos””, dijo Fitzpatrick.
Nicklaus se burló de él. Antes de eso, las siete victorias profesionales de Fitzpatrick habían llegado en el Tour Europeo.
Esta vez, la llamada de Nicklaus no era una broma. Por fin, Fitzpatrick tiene una victoria oficial en Estados Unidos, y la más importante.
