“Es justo decir que está surgiendo la idea de una enfermedad que se manifiesta principalmente en el sistema respiratorio superior. ”
Una serie de nuevos estudios en animales de laboratorio y tejidos humanos están proporcionando una posible explicación de por qué la variante omicron causa una enfermedad más leve que las versiones anteriores del coronavirus.
En los estudios realizados en ratones y hámsters, la variante omicron produjo infecciones menos dañinas, a menudo limitadas en gran medida a las vías respiratorias superiores: la nariz, la garganta y la tráquea. La variante hizo mucho menos daño a los pulmones, donde las variantes anteriores a menudo causaban cicatrices y graves dificultades para respirar.
“Es justo decir que está surgiendo la idea de una enfermedad que se manifiesta principalmente en el sistema respiratorio superior,” dijo Roland Eils, un biólogo computacional en el Instituto de Salud de Berlín, que ha estudiado cómo los coronavirus infectan las vías respiratorias.
En noviembre, cuando el primer informe sobre la variante omicrónica llegó de Sudáfrica, los científicos sólo podían adivinar cómo podría comportarse de forma diferente a las formas anteriores del virus. Todo lo que sabían era que tenía una combinación distintiva y alarmante de más de 50 mutaciones genéticas.
Investigaciones anteriores habían demostrado que algunas de estas mutaciones permitían que los coronavirus se aferraran más a las células. Otras permitían al virus eludir los anticuerpos, que sirven como primera línea de defensa contra la infección. Pero el comportamiento de la nueva variante dentro del organismo era un misterio.
“No se puede’predecir el comportamiento del virus sólo a partir de las mutaciones” dijo Ravindra Gupta, experto en virus de la Universidad de Cambridge.
Durante el último mes, más de una docena de grupos de investigación, entre ellos el de Gupta, han observado el nuevo patógeno en el laboratorio, infectando células en placas de Petri con omicron y rociando el virus en las narices de los animales.
Mientras trabajaban, el omicrón se extendió por todo el planeta, infectando fácilmente incluso a personas vacunadas o que se habían recuperado de infecciones.
Pero mientras los casos se disparaban, las hospitalizaciones aumentaban sólo modestamente. Los primeros estudios de pacientes sugirieron que el omicron tenía menos probabilidades de causar enfermedades graves que otras variantes, especialmente en personas vacunadas. Sin embargo, estos resultados venían acompañados de muchas advertencias.
En primer lugar, la mayor parte de las primeras infecciones por omicron se produjeron en personas jóvenes, que tienen menos probabilidades de enfermar gravemente con todas las versiones del virus. Además, muchos de esos primeros casos se produjeron en personas con cierta inmunidad por infecciones o vacunas anteriores. No estaba claro si el omicron también resultaría menos grave en una persona mayor no vacunada, por ejemplo.
Los experimentos con animales pueden ayudar a aclarar estas ambigüedades, porque los científicos pueden probar el omicron en animales idénticos que viven en condiciones idénticas. Más de media docena de experimentos hechos públicos en los últimos días apuntan a la misma conclusión: Omicron es más suave que delta y otras versiones anteriores del virus.
El miércoles, un gran consorcio de científicos japoneses y estadounidenses publicó un informe sobre hámsters y ratones que habían sido infectados con omicron o con una de las variantes anteriores. Según el estudio, los infectados con omicron presentaban menos daños pulmonares, perdían menos peso y tenían menos probabilidades de morir.
Aunque los animales infectados con omicrón experimentaron de media síntomas mucho más leves, los científicos se mostraron especialmente sorprendidos por los resultados en los hámsters sirios, una especie conocida por enfermar gravemente con todas las versiones anteriores del virus.
“Esto fue sorprendente, ya que todas las demás variantes han infectado fuertemente a estos hámsters,” dijo el Dr. Michael Diamond, experto en virus de la Universidad de Washington y coautor del estudio.
Varios otrosestudios en ratones y hámsters han llegado a la misma conclusión. (Al igual que la mayoría de las investigaciones urgentes sobre el omicrón, estos estudios se han colgado en Internet, pero aún no se han publicado en revistas científicas).
La razón por la que el omicrón es más leve puede ser una cuestión de anatomía. Diamond y sus colegas descubrieron que el nivel de omicron en las narices de los hámsters era el mismo que en los animales infectados con una forma anterior del coronavirus. Pero los niveles de omicron en los pulmones eran una décima parte o menos del nivel de otras variantes.
Investigadores de la Universidad de Hong Kong estudiaron trozos de tejido tomados de las vías respiratorias humanas durante una intervención quirúrgica. En 12 muestras de pulmón, los investigadores descubrieron que el omicron crecía más lentamente que el delta y otras variantes.
Los investigadores también infectaron tejido de los bronquios, los tubos de la parte superior del pecho que llevan el aire desde la tráquea a los pulmones. Y dentro de esas células bronquiales, en los dos primeros días después de la infección, omicron creció más rápido que delta o el coronavirus original.
Estos hallazgos tendrán que ser seguidos por otros estudios, como los experimentos con monos o el examen de las vías respiratorias de las personas infectadas con omicron. Si los resultados se mantienen, podrían explicar por qué las personas infectadas con omicron parecen tener menos probabilidades de ser hospitalizadas que las que tienen delta.
Las infecciones por coronavirus comienzan en la nariz o posiblemente en la boca y se propagan por la garganta. Las infecciones leves no llegan mucho más lejos. Pero cuando el coronavirus llega a los pulmones, puede causar daños graves.
Las células inmunitarias de los pulmones pueden reaccionar de forma exagerada, eliminando no sólo las células infectadas sino también las no infectadas. Pueden producir una inflamación desbocada, que deje cicatrices en las delicadas paredes del pulmón. Es más, los virus pueden escapar de los pulmones dañados al torrente sanguíneo, provocando coágulos y devastando otros órganos.
Gupta sospecha que los nuevos datos de su equipo ofrecen una explicación molecular de por qué el omicron no se comporta tan bien en los pulmones.
Muchas células del pulmón tienen una proteína llamada TMPRSS2 en su superficie que puede ayudar inadvertidamente a los virus que pasan a entrar en la célula. Pero el equipo de Gupta descubrió que esta proteína no se agarra muy bien al omicrón. En consecuencia, el omicrón hace un trabajo peor que el delta a la hora de infectar las células de esta manera. Un equipo de la Universidad de Glasgow llegó independientemente a la misma conclusión.
A través de una ruta alternativa, los coronavirus también pueden introducirse en células que no producen TMPRSS2. En la parte superior de las vías respiratorias, las células tienden a no portar la proteína, lo que podría explicar la evidencia de que el omicron se encuentra allí con más frecuencia que en los pulmones.
Gupta especuló con la posibilidad de que el omicron haya evolucionado hasta convertirse en un especialista de las vías respiratorias superiores, prosperando en la garganta y la nariz. Si esto es cierto, el virus podría tener más posibilidades de ser expulsado en pequeñas gotas al aire circundante y encontrar nuevos huéspedes.
“Todo tiene que ver con lo que ocurre en las vías respiratorias superiores para que se transmita, ¿verdad?” dijo. “No es realmente lo que ocurre abajo, en los pulmones, donde se producen las cosas graves de la enfermedad. Así que se puede entender por qué el virus ha evolucionado de esta manera.”
Aunque estos estudios ayudan claramente a explicar por qué el omicron causa una enfermedad más leve, aún no responden a por qué la variante es tan buena para propagarse de una persona a otra. Sólo el jueves se registraron en Estados Unidos más de 580.000 casos, la mayoría de los cuales se cree que son omicron.
“Estos estudios abordan la cuestión de lo que puede ocurrir en los pulmones, pero no abordan realmente la cuestión de la transmisibilidad” dijo Sara Cherry, experta en virus de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.
Diamond dijo que quería esperar a que se llevaran a cabo más estudios, especialmente en personas en lugar de animales, antes de respaldar la hipótesis de que el TMPRSS2 es la clave para entender el omicron. “Creo que todavía es prematuro en esto,” dijo.
Los científicos saben que parte de la capacidad de contagio de omicron proviene de su habilidad para evadir los anticuerpos, lo que le permite introducirse en las células de las personas vacunadas con mucha más facilidad que otras variantes. Pero sospechan que el omicron tiene también otras ventajas biológicas.
La semana pasada, los investigadores informaron de que la variante es portadora de una mutación que puede debilitar la llamada inmunidad innata, una alarma molecular que activa rápidamente nuestro sistema inmunitario a la primera señal de una invasión en la nariz. Pero habrá que hacer más experimentos para ver si esto es realmenteuno de los secretos del éxito de Omicron.
“Podría ser tan simple como que hay mucho más virus en la saliva y las fosas nasales de la gente” dijo Cherry. Pero podría haber otras explicaciones para su eficaz propagación: Podría ser más estable en el aire o infectar mejor a los nuevos huéspedes. “Creo que es una cuestión realmente importante,” dijo.
