Los Patriots siempre son buenos, pero bueno y convincente es una combinación rara

Esto podría ser lo más divertido que hemos tenido viendo a los Patriotas en un tiempo.

COMENTARIO

Han pasado casi 28 años desde el momento más consecuente de la historia de los Patriots del que nadie habla.

Aquel final de temporada en 1993, cuando Drew Bledsoe encontró a Michael Timpson para el touchdown ganador del partido contra los Miami Dolphins en la prórroga, fue algo más que un adorno de una temporada de 5-11. Se podría argumentar que, aunque no fue el nacimiento de una dinastía, esa tarde de domingo nos dio el nacimiento de la franquicia de los New England Patriots tal y como está constituida actualmente.

Por si el nuevo propietario y los nuevos uniformes no lo hubieran dejado ya perfectamente claro, los Patriots estaban empeñados en dejar en el pasado las miserables cualidades de ser aficionado al fútbol americano de Nueva Inglaterra. Esta victoria fue sólo la última pieza de una racha de cuatro partidos ganados para cerrar el año. Pero no era tanto una declaración de que la temporada siguiente traería consigo una carrera hacia la Super Bowl, sino que, pasara lo que pasara, los Patriots habitaban ahora una parte diferente de su alma. De repente, había motivos para acompañar la esperanza, y es difícil imaginar una combinación de atributos más divertida.

No ha habido un momento singularmente similar en 2021. Pero probablemente no sea casualidad que, desde aquella frustrante derrota ante los Dallas Cowboys hace un mes, los New England Patriots hayan conseguido encadenar cuatro victorias seguidas. En ese momento, el 2-4 de Nueva Inglaterra era un equipo en el purgatorio, una unidad con destellos de ascenso, pero uno, claramente, todavía en la agonía de la evolución.

Parecía más beneficioso mirar hacia 2022, cuando el quarterback Mac Jones se hubiera acostumbrado al juego y al calendario profesionales. Para el año siguiente, Bill Belichick habría añadido las piezas adicionales que su defensa necesitaba para ser considerada de élite. Esperar hasta la próxima temporada” tenía un acorde de autoridad, una advertencia necesaria que evitaba la fe ciega.

Ese partido contra los Cowboys cambió la ecuación. A pesar de otra racha de penalizaciones inoportunas, un plan de juego ofensivo nacido de la intimidación, y la comprensión aleccionadora de que Jaylen Mills era un cornerback que los Patriots preferirían tener jugando para ellos que Stephon Gilmore, fue también cuando el rayo se disparó. Terminó siendo una derrota, pero una llena de suficientes “a-ha’s” que tanto los entrenadores como los aficionados podrían haber empezado a entender lo que hizo que los New England Patriots de 2021 funcionaran. Ellos podrían ser lo suficientemente buenos para hacer una carrera en esta cosa, pero eso iba a ser realmente un adorno en esta temporada.

Durante toda una generación, animar a los Patriotas ha sido animar al establecimiento. En Bill confiamos, el Patriot Way, y Nueva Inglaterra contra el mundo. El resto, sin embargo, reconocemos el guión que se está desarrollando actualmente, y que poder ver a un equipo madurar semana a semana es una experiencia mucho más gratificante que defender el Muro.

Hacía tiempo que no teníamos una temporada de los Patriots que nos hiciera disfrutar tanto. Eso es lo que ocurre cuando se rebajan las expectativas y se te presentan motivos para crear un nuevo apego. Es divertido ser favorito. Pero es más divertido ser testigo de la progresión que lleva a la providencia.

Ha sido fácil comparar este equipo con el de 2001, que siguió un guión similar hacia el éxito antes de sentar las bases de una dinastía de dos décadas. Pero ese equipo del 93 también recibe cierta consideración por ser la última vez que los Patriots dedicaron la temporada a un quarterback novato. Desgraciadamente, el momento del nirvana sólo llegó cuando ya no había más historia que escribir.

Así que tal vez el partido contra los Cowboys, al igual que el primer encuentro contra los Rams en el 01, sirvió como una “victoria moral” para un equipo que buscaba su camino. Es difícil juzgar la veracidad de una declaración hasta que el producto final determina la sustancia con la que juzgarla. Pero, sin duda, fue cuando el equipo, al menos, abrió algunos ojos, y los aficionados comenzaron a respaldar al equipo basándose en un mordaz, pero creciente, sentido del mérito para unirse a su certeza anual.

Ahora, cuatro victorias después, es fácil encontrar argumentos sobre la congruencia del equipo. Jones está madurando a un ritmo que pocos mariscales de campo de la NFL han logrado durante su temporada de novato. Jugadores como Christian Barmore, Matthew Judon y J.C. Jackson se han convertido en los pilares defensivos tras los primeros atisbos de posibilidad. La clase de agentes libres está empezando a mostrar su valor. Belichick y Josh McDaniels parecen tener su hambre de entrenador reenergizada, o reenfocada, con un equipo que puede alimentarla.

Se podría argumentar que fue durante la derrota ante los Buccaneers que se produjo la iluminación, el hecho de que los Patriots en reconstrucción fueron capaces de mantenerse competitivos con los campeones defensores del Super Bowl. Pero ese partido trajo consigo la emoción y las circunstancias que rodean el regreso de Tom Brady a Foxborough. Habría sido fácil descartar el significado de esa actuación bajo las características de todo ello.

Dos semanas después, dejando de lado la nostalgia, los Patriots dieron una justificación adicional. Puede que no sean buenos, pero iban a ser interesantes.

A través de 10 semanas, son buenos y interesantes, una combinación que no siempre ha definido a los Patriotas. Porque cuando han sido buenos, han sido predecibles. Pero no siempre convincente.

Este equipo es diferente, lo que proporciona una narrativa apasionante sobre el viaje. Como mínimo, es un viaje divertido que insinúa el futuro.

Pero también es cada vez más fácil verlo como mucho más que eso.