Los Patriots y los Panthers están cada uno 4-4, pero esto no es un enfrentamiento parejo
Los Panthers cuentan con una de las mejores defensas de la NFL estadísticamente, pero no reciben mucha ayuda de la ofensiva.
Bienvenidos a la Temporada 10, Episodio 9 de la Previa No Convencional, una mirada seria pero desenfadada y teñida de nostalgia sobre el partido semanal de los Patriots.
La victoria de los Patriots por 27-24 sobre los Chargers el pasado domingo no fue sólo la más satisfactoria de la temporada. Proporcionó el modelo de cómo deben jugar, y cómo tendrán que jugar si van a ir en el tipo de rol que de repente parecen capaces de lograr.
La defensa de los Patriots, con Adrian Phillips que recogió dos pases (uno devuelto para un touchdown) y Matthew Judon que se instaló en el campo trasero de los Chargers, parecía tan formidable como lo ha sido toda la temporada. Damien Harris se abrió camino hasta las 80 yardas, muy disputadas, y anotó un touchdown por cuarto partido consecutivo. Y Mac Jones, después de una primera mitad dispersa, jugó lo mejor posible cuando más se necesitaba, mostrando una resistencia poco común para un joven mariscal de campo.
No es exactamente una fórmula secreta – jugar una defensa fuerte, apegarse al juego de carrera y confiar en el mariscal de campo para convertir algunos lanzamientos importantes – pero en la victoria sobre un buen equipo, se sintió como si los Patriotas descubrieran no sólo quiénes son sino quiénes pueden ser.
Buscarán su tercera victoria consecutiva -algo que no han hecho desde que fueron 8-0 para comenzar la temporada 2019- el domingo en la carretera contra un equipo de los Carolina Panthers que intenta seguir la fórmula de defensa y juego de carrera pero que no recibe mucha ayuda del mariscal de campo.
Los Panthers cuentan con una de las mejores defensas de la NFL a nivel estadístico. Son segundos en defensa total (295,6 yardas por partido, sólo por detrás de los Bills), segundos en defensa de pases (188,9 yardas por partido, de nuevo por detrás de los Bills), 13º contra la carrera (106,7 yardas por partido) y quinto en puntos (19,9). En la victoria del domingo pasado por 19-13 sobre los Falcons, que rompió una racha de cuatro derrotas, sólo permitieron 213 yardas totales.
Los Panthers corrieron 47 veces contra los Falcons para 203 yardas, con Chuba Hubbard ganando 82 en 24 acarreos con un touchdown. Hubbard podría volver a ser el suplente el domingo con Christian McCaffrey, uno de los jugadores más dinámicos de la liga, designado para regresar de la reserva de lesionados.
El running back no es la única posición inestable en el backfield de los Panthers. El mariscal de campo y renombrado buscador de fantasmas Sam Darnold, que pasó para 129 yardas y corrió para 66 la semana pasada, ha estado en el protocolo de conmoción cerebral. Si no puede ir, P.J. Walker, el del porcentaje de finalización de 49,3 en su carrera, tomará los turnos. Ninguno de los dos debería asustar a la defensa de los Patriots, que permite una media de 20,5 puntos, la octava de la liga.
Patea, Bailey, y que empiece esto…
Tres jugadores que observaré además de los QBs
Stephon Gilmore: Es una pena que ya no sea un Patriot. Es un fastidio que haya terminado mal. Y es una pena que Bill Belichick sólo haya obtenido una mísera selección de sexta ronda de 2023 a cambio de uno de los mejores cornerbacks (yo lo pondría en tercer lugar tras los miembros del Salón de la Fama Mike Haynes y Ty Law) de la historia de la franquicia, y uno de los mejores fichajes de agentes libres de la historia de la liga. Es una lástima que todo esto se haya producido de la manera en que lo hizo. Pero no hay tiempo para ponerse sentimental o nostálgico sobre las cuatro temporadas completas de Gilmore en Nueva Inglaterra, porque ahora es un rival a tener en cuenta. Gilmore sólo jugó 17 veces en su debut con los Panthers, pero fueron significativas: bloqueó al talentoso ala cerrada novato de los Falcons, Kyle Pitts, y lo mantuvo en dos recepciones para 13 yardas. Gilmore, cuya personalidad tranquila oculta un admirable espíritu competitivo que todos los cornerbacks de élite tienen, supuestamente dijo a los entrenadores de los Panthers que lo pusieran sobre Pitts. La semana pasada se especuló con la posibilidad de que los Panthers siguieran facilitando el regreso de Gilmore a una carga de trabajo regular, quizás jugando con él sólo en los terceros downs. No te lo creas. No hay un receptor de pases de los Patriots en particular para que él se concentre en cerrarlo, pero es fácil imaginarlo tomando, digamos, a Jakobi Meyers en tercera oportunidad, o a Hunter Henry en la zona roja, y siendo desplegado para defender al Patriot que probablemente sea el objetivo de Jones en un punto determinado del campo. Gilmore no va a ser un jugador secundario contra el equipo que lo traspasó hace un mes.
Shaq Thompson: Si bien el debut de Gilmore acaparó los titulares después de la victoria sobre los Falcons, fue el regreso del veloz linebacker que lo hace todo (para una comparación, piensen en Myles Jack durante ese breve tiempo en que los Jaguars eran buenos) que fue el mayor factor en la actuación defensiva de los Panthers. Thompson, quien no había jugado desde que sufrió una lesión en la fascia plantar contra los Cowboys en la Semana 4, lideró a los Panthers con 10 tacleadas y atrapó a Matt Ryan en el segundo cuarto. Thompson ha estado con los Panthers toda su carrera -fue un pick de primera ronda en 2015- pero tiene un vínculo con el deporte de Boston. Una selección de 18ª ronda por los Red Sox de la escuela secundaria en 2012, Thompson jugó brevemente en la organización, yendo 0 de 39 con 37 ponches para los Red Sox de la Liga de la Costa del Golfo. Sí, está jugando el deporte correcto.
Matthew Judon: Adrian Phillips es el actual Jugador Defensivo de la Semana de la AFC, y se lo merece por su crucial pick-6 en el partido de los Chargers. Pero Judon ha sido fácilmente el jugador defensivo más dominante de los Patriots, y se puede argumentar que también lo fue el domingo pasado. Judon terminó con dos sacks – su segundo juego de dos sacks de la temporada – mientras registraba ocho hurries y una asombrosa cantidad de 10 presiones sobre el mariscal de campo de los Chargers, Justin Herbert. Judon tiene ahora ocho sacks – el récord de su carrera es de 9.5, establecido con los Ravens de 2019 – y si continúa haciendo esta impecable imitación de Andre Tippett de 1985 por el resto de la temporada, su nombre pertenecerá a la conversación del Jugador Defensivo del Año.
La queja de la semana
Hace unos días, escribí sobre la importancia de que los Patriots acierten con la elección de Jones, dada la importancia de la posición de quarterback y lo esencial que es tener un jugador de alta calidad allí. Hubo bastantes respuestas a esto, comprensiblemente dado el tema, pero hubo una perspectiva particular que encontré particularmente molesta: La noción de que los Patriots no querían realmente a Jones, porque si lo quisieran, habrían subido el número 15 para llevárselo. La reticencia de los supuestos fans de los Patriots a reconocer el mérito de Belichick por haber acertado es desconcertante. ¿Y qué pasa si no suben el número? Consiguieron un jugador que les gustaba -es el primer quarterback seleccionado en primera ronda por Belichick- en un gran lugar, sin tener que renunciar a activos para subir. Hicieron su debida diligencia en lo que los equipos por delante de ellos estaban pensando y cuáles eran sus necesidades, y estaban seguros de que Jones no iría antes de su elección si los 49ers lo pasaban en el número 3. Jugaron de la manera correcta, y no merecen más que crédito por ello.
Combinación clave
El receptor de los Panthers D.J. Moore contra el cornerback de los Patriots J.C. Jackson
En un universo paralelo (hace un gesto hacia el cielo) en algún lugar, Gilmore sigue con los Patriots, sano, feliz, y encargado de cerrar a Moore. Pero en este universo que estamos ocupando, Gilmore es un ex-Patriot en la banda opuesta, y el deber de controlar al receptor más peligroso de los Panthers, con diferencia, debería recaer en Jackson.
Moore, la selección de primera ronda de los Panthers en el draft de 2018, es uno de los receptores más productivos de la NFL, y uno de los jugadores menos anunciados de la liga en cualquier posición. Con Teddy Bridgewater como mariscal de campo la temporada pasada, Moore logró su segunda temporada consecutiva de 1,000 yardas, con 1,193 yardas en 66 recepciones, un promedio de 18.1 yardas y 4 touchdowns.
Las yardas por recepción de Moore han disminuido considerablemente (12,9) esta temporada, pero sigue teniendo un año excelente, con 50 recepciones (en 81 objetivos) y tres anotaciones. Moore es tercero en la liga en objetivos (detrás de Cooper Kupp de los Rams y Tyreek Hill de los Chiefs), empatado en quinto lugar en recepciones con Chris Godwin de Tampa Bay, y séptimo en yardas.
Moore se ha mantenido muy productivo a pesar de tener poco o ningún apoyo del resto de los receptores de pases de los Panthers. Robby Anderson es el segundo receptor de los Panthers en cuanto a capturas, con 18, en un número ineficiente de 50 objetivos.
Es un canon de los Patriots que Belichick suele averiguar cómo quitar la mejor opción del rival. Incluso si McCaffrey está disponible, es difícil imaginar que será algo parecido a lo que es habitual, por lo que Moore sigue siendo el Panther que los Patriots deben enfocar para apagar.
Esa tarea debería recaer en Jackson, el ballhawk y claro cornerback número 1, siempre y cuando haya superado la enfermedad que le impidió participar en el entrenamiento del miércoles. Los Patriots contuvieron a Herbert y a los Chargers en 210 yardas de pase el pasado domingo, una actuación sobresaliente, y quizás inesperada, dada la pérdida del esquinero Jonathan Jones por una lesión en el hombro que ha puesto fin a la temporada. Los Panthers no tienen ni de lejos las armas de los Chargers, y si Jackson frena a Moore, la defensa de pases de los Patriots debería disfrutar de otro domingo satisfactorio.
Predicción, ¿o es Chris Weinke todavía el QB de reserva de los Panthers?
Los Patriots han ganado dos seguidos y tres de cuatro. Son uno de los cinco equipos de la NFL clasificados entre los 10 primeros en ataque y defensa. Jones viene de un partido en el que llevó a los Patriots a la victoria después de un comienzo lento y frustrante, un signo de madurez y aplomo en un joven mariscal de campo. Harris está a punto de correr más de 1.000 yardas y dos dígitos de touchdowns. Los Patriots van por el buen camino y hay muchos motivos para ser optimistas.
El siguiente paso es corregir algunos de los errores imperdonablemente tontos que los han plagado con demasiada frecuencia: penalizaciones de retención, errores de demasiados hombres en el campo, tiempos de espera desperdiciados en momentos inoportunos y, en ocasiones, algunas jugadas curiosas en la ofensiva. Estos son detalles que deben ser abordados y corregidos si los Patriots tienen alguna intención de jugar partidos significativos en enero.
Esta es la semana para hacerlo. Los Panthers tienen un talento de alto nivel en la defensa, y tratarán de atacar a Jones con un ataque de pase que ha acumulado 21 sacks (Haason Reddick lidera el camino con 7,5). Los Patriots han hecho un mejor trabajo protegiendo a su mariscal de campo desde que Mike Onwenu se trasladó al tackle derecho y Ted Karras se hizo cargo de la guardia izquierda, pero los Chargers tuvieron cierto éxito interrumpiendo el bolsillo y el tiempo de Jones, particularmente en la primera mitad.
Pero la ofensiva de los Panthers es deficiente sin importar quién juegue de mariscal de campo, y aunque los equipos llegan al encuentro con registros idénticos, este no es un partido parejo. Los Patriots lo demostrarán. Patriots 34, Panthers 10.
