Los precios de la calefacción se están disparando. No hay mucho que podamos hacer al respecto por ahora.

Las fuentes de calor limpias ayudarán, pero el cambio es una transición lenta.

Este invierno, está a punto de ser mucho más caro para la mayoría de los estadounidenses para calentar sus hogares. El precio del gas natural, que calienta aproximadamente la mitad de los hogares estadounidenses, casi se ha duplicado en el último año. Y los hogares que se calientan con propano podrían gastar hasta un 94% más en sus facturas de energía que hace un año, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.

Los consumidores estadounidenses deben hacer frente a este choque de precios en el momento exacto en que ya nos estamos tambaleando por el mayor aumento de los precios al consumidor en 30 años.

Por desgracia, no hay mucho que se pueda hacer al respecto a corto plazo.

Los presidentes estadounidenses tienen herramientas muy limitadas para hacer frente a las subidas de los precios de la energía, especialmente en la calefacción del hogar. Al igual que otros sistemas de nuestras casas y edificios, la calefacción doméstica requiere una gran inversión inicial y puede tener un ciclo de vida de 15 a 25 años, dependiendo del equipo. Ante una subida de precios, a menudo es más fácil cambiar un coche que consume mucha gasolina que cambiar un sistema de calefacción existente.

En cambio, lo que los presidentes pueden hacer a corto plazo es apoyar programas que ayuden a la gente a pagar las facturas que se han disparado. Recientemente, el gobierno de Biden autorizó la liberación anticipada de fondos para el Programa de Asistencia Energética para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP), que recibió 4.500 millones de dólares en la Ley del Plan de Rescate Americano. Este dinero ayuda a los más vulnerables a pagar sus facturas de calefacción. Los estados también pueden utilizar parte de los fondos del LIHEAP para la climatización, una estrategia a más largo plazo para reducir los costes energéticos. El presidente Biden también podría hacer bajar los precios liberando las existencias de la Reserva Estratégica de Petróleo y de la Reserva de Gasóleo de Calefacción del Noreste, una medida que varios senadores del noreste le instan a considerar.

Sin embargo, es probable que la liberación de los fondos del LIHEAP deje a muchos hogares sin la ayuda adecuada. La Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética ya prevé que se necesitarán 5.000 millones de dólares adicionales para apoyar a los 9,4 millones de hogares que se prevé que soliciten asistencia para la factura de calefacción este invierno. Los fondos del LIHEAP tampoco ayudarán a los estadounidenses que viven justo por encima del umbral de ingresos para esta ayuda. Liberar más combustibles fósiles de las reservas estratégicas para bajar los precios es también una medida a corto plazo, que sólo empeorará el cambio climático a largo plazo.

Hay una buena solución a largo plazo: La conversión a la energía limpia protegerá a los hogares estadounidenses de la inestabilidad de los precios y ayudará al planeta.

Aunque el actual aumento de precios puede atribuirse a las interrupciones del suministro causadas por la pandemia de coronavirus, en las dos últimas décadas el precio del petróleo ha fluctuado mucho, impulsado por todo, desde Enron hasta los huracanes. Pero el precio de la electricidad se ha mantenido en gran medida estable durante la última década, especialmente en el noreste, y los propietarios de viviendas pueden aprovechar este hecho aislando sus casas y cambiando a bombas de calor eléctricas eficientes. Las bombas de calor pueden ahorrar 500 dólares al año en costes de energía, y un aislamiento adecuado garantiza que el calor que pagan las familias se quede en el interior, donde debe estar. Esta combinación de climatización y bombas de calor proporciona una estabilidad muy necesaria en medio de las enormes fluctuaciones del coste del propano y el fuel.

Ya tenemos un mecanismo probado para desplegar estas soluciones. Los proveedores de programas de eficiencia energética operan en casi todos los estados. Estos programas ofrecen orientación experta que ayuda a las familias a ahorrar dinero en sus facturas de energía. Sin embargo, a pesar de la experiencia existente, no se puede obviar el hecho de que se necesita tiempo para formar a los trabajadores en la climatización y la instalación de bombas de calor. Además, no hay una forma rápida de mejorar y aislar los millones de hogares que actualmente se calientan con combustibles fósiles. Este es el enfoque correcto, pero llevará tiempo.

Desgraciadamente, adoptar un enfoque lento y constante durante una crisis energética suele ser difícil de vender. Sólo hay que preguntar al ex presidente Jimmy Carter. Este hecho no hace que estas políticas sean menos efectivas, pero puede hacer que sean más difíciles de aplicar. Además, esta vez es más urgente hacer la transición correctamente, ya que los edificios estadounidenses son responsables del 40% de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía.

El trabajo de mi organización sin ánimo de lucro diseñando y administrando programas para descarbonizar el sistema energético de Estados Unidos me ha enseñado de primera mano que el aumento de la adopción de energías limpias requiere el apoyo de la cadena de suministro, la divulgación, la educación, la financiación y las subvenciones directas. Las bombas de calor, por ejemplo, pueden amortizarse por sí solas gracias a la reducción de las facturas de energía. Pero el coste inicial de la instalación, que oscila entre los 4.000 y los 6.000 dólares, hace que las bombas de calor se paguen solas. de la energía, lo que las pone fuera del alcance de muchos estadounidenses. En Vermont, donde administramos el programa Efficiency Vermont, una legislación pionera y asociaciones innovadoras con empresas eléctricas nos permitieron ofrecer incentivos para superar esta barrera de coste inicial, generando un aumento del 2.000% en las instalaciones de bombas de calor de 2015 a 2020.

Las subvenciones también ayudan a crear puestos de trabajo y a formar a la próxima generación de trabajadores de la energía limpia, porque impulsan el mercado de la tecnología limpia. Los programas de eficiencia existentes en el país apoyan 2,1 millones de puestos de trabajo, pero se enfrentan a la misma escasez de mano de obra que afecta actualmente a muchas industrias. La afluencia pendiente de fondos federales puede ayudar a formar a más trabajadores y a diversificar el sector de la construcción. En el Distrito de Columbia, donde gestionamos la empresa D.C. Sustainable Energy Utility, nuestro programa de desarrollo de la mano de obra ofrece formación remunerada en el puesto de trabajo y asistencia para la colocación de los residentes desempleados y subempleados, ayudando a 90 graduados a adquirir nuevas habilidades y comenzar nuevas carreras en los últimos cinco años.

Programas como estos dependen de la financiación, que, afortunadamente, está en camino. El proyecto de ley federal de infraestructuras recientemente aprobado incluye 3.500 millones de dólares para el Programa de Asistencia a la Climatización, que reducirá los costes energéticos de los hogares con bajos ingresos. También incluye 550 millones de dólares para el Programa de Subvenciones en Bloque para la Conservación y Eficiencia Energética. Los estados y los gobiernos locales pueden utilizar estas subvenciones en bloque para las bombas de calor y otras mejoras en los hogares que no sólo ahorrarán dinero en energía ahora, sino que también protegerán a los estadounidenses de futuras crisis de precios.

El programa más amplio de Biden, Build Back Better, incluye una importante financiación adicional para las mejoras energéticas de los hogares a través del Programa Hope for Homes y el Programa de Reembolso de Hogares Eléctricos de Alta Eficiencia, que proporcionan apoyo financiero para las bombas de calor e incentivos fiscales, entre otras inversiones.

Lamentablemente, estos compromisos políticos a largo plazo no abordarán la experiencia inmediata de las familias que abren una factura de calefacción este invierno que puede ser un 94% más alta que el año pasado. E incluso si esta nueva financiación federal pudiera distribuirse a los estados mañana mismo, un mercado laboral ajustado y las limitaciones de la cadena de suministro global seguirían frenando el progreso.

Lo que esto me dice es que debemos ayudar a las familias que tienen dificultades hoy y, al mismo tiempo, construir el sistema energético limpio y equitativo del futuro. Ha llegado el momento de hacer inversiones inteligentes en nuestros hogares: Añadir aislamiento y bombas de calor hoy puede garantizar que esta sea la última subida de precios de la calefacción que los estadounidenses tengan que soportar.