Los primeros resultados de laboratorio demuestran que el omicron tiene “un escape mucho más amplio” de los anticuerpos que las variantes anteriores

El estudio es una de las primeras pistas que ayudarán a informar sobre la necesidad de una vacuna específica para el omicron.

El primer estudio de laboratorio en profundidad de la variante omicrón del coronavirus ofrece una mezcla de malas y buenas noticias.

Lo malo: Esta variante es extremadamente escurridiza. Elude gran parte de la protección proporcionada por los anticuerpos que combaten la enfermedad. Esto significa que las personas que se han recuperado de un ataque de covid-19 pueden volver a infectarse. Y las personas que han sido vacunadas podrían sufrir infecciones de ruptura.

Pero los resultados del estudio, que probó la variante omicron del coronavirus frente a la vacuna de Pfizer-BioNTech, no son del todo sombríos. El estudio, publicado el martes, concluyó que, aunque el poder de las vacunas disminuye frente al omicron, todavía se ofrece cierta protección contra el virus. Y sugiere que las vacunas de refuerzo podrían ser clave en la batalla contra la variante.

Las implicaciones de los hallazgos para la estrategia de la vacuna son, en este momento, poco claras. Es una buena señal que la vacuna de Pfizer conserve algo de fuerza contra la variante omicron, pero estos experimentos de laboratorio son una forma muy artificial de probar cómo se mantienen las vacunas.

Los fabricantes de vacunas están trabajando para reiniciar sus vacunas con inyecciones específicas para el omicron, pero no se sabe si serán necesarias o si será suficiente la protección de las inyecciones y refuerzos basados en la cepa del virus que surgió hace dos años.

El estudio experimental, realizado por destacados científicos sudafricanos, se describe en un documento preimpreso que aún no ha sido revisado por los expertos. Los científicos informaron de un gran descenso, de 41 veces, en la capacidad de bloqueo del virus por parte de los anticuerpos, un “escape mucho más amplio” que el observado contra variantes anteriores en experimentos similares.

Aun así, es probable que una infección previa seguida de una vacunación o un refuerzo “confiera protección contra la enfermedad grave en la infección por Omicron”, según el estudio.

El estudio es uno de los primeros indicios que ayudarán a informar a las empresas farmacéuticas y a los responsables políticos que tratan de decidir si es necesario actualizar la estrategia de vacunación mundial con una vacuna específica contra el omicron.

Los datos refuerzan la necesidad de que las personas reciban vacunas de refuerzo cuando sean elegibles. Pero el experimento de laboratorio es sólo una pieza del rompecabezas, que también dependerá de cómo se propague el virus en la población general y de si es más probable que cause enfermedades graves, algo que no es fácil de determinar en las primeras semanas de la identificación de una nueva variante.

“Omicron evade la mayor parte de la respuesta a la vacuna”, dijo Michel C. Nussenzweig, un investigador de la Universidad Rockefeller que no formó parte del equipo de investigación de Sudáfrica, pero cuyos experimentos predijeron una caída similar en el poder de los anticuerpos. No llegó a decir que las vacunas tendrán que reiniciarse para adaptarse a la proteína de espiga altamente mutada de Omicron.

“No sabemos qué pasará con la hospitalización o la enfermedad grave. Si las vacunas mantienen a la gente fuera del hospital y hacen que lo que podría ser una enfermedad grave se convierta en algo como un resfriado común, o algo un poco más grave pero que no pone en peligro la vida de ninguna manera, entonces estamos bien”, dijo Nussenzweig.

Varios científicos dijeron que los resultados no son una razón para el pánico.

“Menos mal que ahora tenemos algunos datos concretos”, dijo Benjamin Neuman, virólogo de la Universidad de Texas A&M, en un correo electrónico. Dijo que a los científicos les preocupaba que el omicron fuera capaz de eludir por completo la primera línea de defensa, los anticuerpos neutralizadores. No es así. La investigación de laboratorio apoya la necesidad de refuerzos, añadió.

“Parece que la cantidad de anticuerpos superará la resistencia natural del omicron, y eso es algo muy bueno”, dijo. “Los refuerzos no sólo permiten al cuerpo fabricar más anticuerpos diversos, sino que también elevan los niveles de anticuerpos. En otras palabras, el omicron puede ser resistente a las vacunas, pero no es a prueba de refuerzos.”

William Hanage, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, dijo sobre el nuevo hallazgo del laboratorio: “En términos de mantener la cabeza fría al respecto, creo que no es genial, pero es considerablemente mejor de lo que podría ser.”

Hanage señaló que las personas con infecciones y vacunas previas mostraron protección, lo que apoya el argumento de los funcionarios de salud pública de que la gente no debe confiar únicamente en la inmunidad conferida por la recuperación de una infección.

Los científicos habían demostrado previamente, mediante experimentos, los rasgos que evitan la inmunidad de algunas de las docenas de mutaciones que han hecho del omicron una “variante preocupante”. La mayoría de las mutaciones se agrupan en tres áreas a lo largo de la proteína de la espiga del virus, el principal objetivo de los anticuerpos producidos mediante la vacunación. Algunas de esas mutaciones afectan a la capacidad de los anticuerpos para unirse al virus y evitar potencialmente que infecte una célula.

Los datos iniciales indican que el omicron puede ser más transmisible incluso que el delta, la variante que se hizo dominante en todo el mundo este verano. No hay pruebas sólidas de que el omicron tenga más o menos probabilidades de causar una enfermedad grave. La mayoría de los científicos advierten que es prematuro llegar a conclusiones, dado que los casos más graves de covid-19, incluidos los mortales, suelen tardar muchas semanas en manifestarse y el omicron sólo se ha identificado recientemente.

David R. Martínez, inmunólogo viral de la Escuela de Salud Pública Global Gillings de la Universidad de Carolina del Norte, dijo que es importante tener en cuenta que otras partes del sistema inmunitario protegen a las personas contra la enfermedad grave.

“Si usted es una persona sana, probablemente estará en gran medida protegida porque su sistema inmunitario es mucho más que anticuerpos neutralizantes”, dijo Martínez. “Ciertamente, no estamos, ni mucho menos, de vuelta al punto de partida en marzo de 2020”.

Lo que ocurra después dependerá en gran parte de los datos del mundo real.

“La extrapolación de los ensayos de laboratorio a lo que ocurre clínicamente es incierta. Lo que sigue siendo el indicador más importante [of] la gravedad de la amenaza que supone Omicron para las personas totalmente vacunadas vendrá de los datos de hospitalización en las próximas semanas”, dijo John P. Moore, inmunólogo de Weill Cornell Medicine.