No han registrado números sorprendentes, pero han sido fundamentales para la racha de cinco victorias de los Patriots.
En la semana después de que su supuesto interés en el agente libre Odell Beckham Jr. se hiciera público, otra pieza de especulación creó más conversación sobre un gran nombre que potencialmente se uniera a los Patriots. Esa charla vino por cortesía de Deion Branch, quien sugirió que el ex MVP del Super Bowl de Nueva Inglaterra, Julian Edelman, podría tener la “picazón” de regresar si los Pats lo convencen de salir del retiro.
Beckham es ahora un Ram, y no hay ninguna inclinación que Edelman está planeando un regreso a finales de la temporada. Pero la insinuación que subyace en ambos casos es coherente con la creencia de que los Patriots podrían necesitar una mejora en su cuerpo de receptores, una creencia que se está desmintiendo gradualmente cada semana.
El jueves por la noche en Atlanta, tres días después del anodino debut de Beckham con Los Ángeles, los receptores de los Patriots fueron una clave colectiva en su derrota por 25-0 ante los Falcons. El cuarteto formado por Jakobi Meyers, Nelson Agholor, Kendrick Bourne y N’Keal Harry realizó múltiples recepciones cada uno, con 15 agarradas en 17 objetivos, un touchdown y 135 yardas entre todos.
¿Son números sorprendentes? No. Pero, recuerden, esta es una ofensiva de los Patriots que se basa en su juego de carrera, le encanta lanzar a sus backs cuando se filtran fuera del campo trasero, y gastó mucho dinero en los dos mejores tight ends en el mercado de agentes libres la primavera pasada.
Sobre el papel, el grupo de receptores de los Patriots es el último grito de la ofensiva, sin embargo, su producción contra los Falcons el jueves llegó rápidamente después de un acumulado de 11 recepciones, 194 yardas y dos anotaciones contra los Browns el domingo. De repente, están preparados para conseguir números como los que no se han visto en Foxborough desde que la conversación en la semana de Acción de Gracias se centraba en si los locales podrían completar su temporada invicta.
El tour de force (en su mayoría) mágico de 2007 fue la última vez que los Patriots terminaron con tres receptores cada uno sumando al menos 40 recepciones y 500 yardas de recepción. Otros (2013, 2015 y 2018) han estado cerca, pero no han llegado a ese nivel de profundidad productiva.
Estos Patriots tienen el beneficio de un juego extra, pero para los propósitos de estas proyecciones, eso ha sido eliminado. Basado en un calendario de 16 partidos, Meyers estaría en un ritmo de 79 recepciones y 759 yardas. Bourne estaría en camino de lograr 54 recepciones y 817 yardas. Agholor, por su parte, estaría programado para 42 recepciones y 576 yardas por aire.
Los nombres de este trío no son precisamente Randy Moss, Wes Welker y Donta Stallworth, el último trío de receptores que superó las 40 y 500 yardas en una temporada. Y el dominio del balón de tipos como Rob Gronkowski y Julian Edelman, además de la cantidad de pases lanzados a backs como James White y Shane Vereen, ciertamente afectó el comedero del que los receptores de los Pats se han estado dando un festín durante la última década.
Pero tampoco es que los actuales receptores de los Pats estén acumulando números porque sean muy destacados. Las razones por las que los Pats están anotando 27,6 puntos por partido -más que los Chiefs, eso sí- comienzan con su dependencia de Damien Harris, Rhamondre Stevenson y el juego terrestre. En la zona roja, y cada vez con más frecuencia, Hunter Henry es el objetivo principal.
Sin embargo, estos receptores están haciendo el trabajo que se les pide, y dejando poco que desear – fuera de algunas cosas que históricamente no han sido características del enfoque ofensivo de Josh McDaniels, y no encajan exactamente en la personalidad o el conjunto de habilidades del club.
En ese sentido, este grupo de receptores es en varios sentidos un buen representante de su entrenador de posición, la leyenda de los Patriots Troy Brown. Sólo tuvo una temporada de 1.000 yardas y sólo tres años en los que enganchó más de 43 balones, pero se ganó la chaqueta roja que se otorga a los miembros del Salón de la Fama de los Patriots porque era siempre fiable, sabía cómo abrirse, cumplía cuando era importante y también tenía la capacidad de explotar para hacer grandes jugadas.
Eso ha llegado a definir colectivamente a sus alumnos, también, en los meses desde que expresó su fe en ellos durante los primeros días del campo de entrenamiento.
“No puedo decir lo suficiente sobre todos los chicos que tengo en mi grupo este año. Es una gran sala; gente fantástica”, dijo Brown en agosto. “Me encanta esta sala, compañeros”.
Meyers ha sido muy querido en Nueva Inglaterra desde que entró en el equipo como novato no reclutado. Después de emerger como el líder del equipo receptor el año pasado, ha validado ese rango al continuar su crecimiento este año. Con el juego extra está en camino de superar las 80 recepciones y las 800 yardas, y quizás lo más impresionante es el factor en el que se ha convertido en el tercer down.
Se ha convertido en lo más parecido a una manta de seguridad que tiene Mac Jones, y en consecuencia, es a Meyers a quien mira el quarterback cuando se enfrenta a un tercer down con una distancia intermedia a los palos.
Hay una confianza en el receptor que quedó muy bien ejemplificada a mediados del tercer cuarto contra los Falcons. En tercera-y-5, el viejo amigo Duron Harmon irrumpió por el centro en un blitz desde su puesto de safety, y llegó a Jones sin bloqueo. El mariscal de campo retrocedió para ganar un poco de tiempo, pero justo antes de que Harmon lo alcanzara, Jones lanzó un pase a su izquierda. Cuando el balón salió flotando de la mano del quarterback, Meyers acababa de iniciar su ruptura hacia el exterior.
Jones no sólo confió en que Meyers estaría allí, sino que correría la ruta con la profundidad suficiente para llegar al marcador de primer down y, oh sí, para hacer una captura con la punta de los dedos justo antes de que el balón tocara el suelo. Meyers lo ejecutó con éxito, como suele hacer, y el drive continuó. Esa fue la 14ª vez esta temporada que Meyers consiguió un primer down con una captura de tercer down, que entró en la acción del domingo empatado con el Pro Bowler de los Chargers, Keenan Allen, para el quinto más en la NFL. Justo detrás de él en la tabla de posiciones estaban jugadores como Stefon Diggs, Travis Kelce y Cooper Kupp.
Agholor ha sido otro movedor en cadena, con 20 de sus 29 capturas que representan primeros downs esta temporada. En Atlanta, lideró el camino con cinco capturas, y anotó su tercer touchdown de la temporada cuando se liberó en una cobertura rota y encendió los quemadores en el camino a paydirt.
Esa velocidad es lo que hace que Agholor sea la opción lógica para ser la principal amenaza de los Pats, pero hasta ahora esa distinción ha sido para el otro tipo que Nueva Inglaterra firmó en su frenesí de agentes libres, y ese es Bourne. El ex 49er está en camino a más de 800 yardas de recepción, con una gran parte de sus ganancias una vez que el balón está en sus manos. Bourne está promediando 6,9 yardas después de la recepción, lo que está entre los 20 mejores de la liga, y sólo por detrás de otros cinco receptores. Está en el mismo rango que Chris Godwin, de los Bucs, y JaMarr Chase, de los Bengals, con creadores de juego de renombre como Davante Adams (4,7 yardas) y Tyreek Hill (4,0 yardas) significativamente detrás de él.
A los impresionantes y eficientes números de Bourne hay que añadir que ha atrapado el 78,7 por ciento de los pases que le han lanzado. Un par de Cardenales de Arizona -Christian Kirk y Rondale Moore- son los únicos receptores que han hecho al menos 20 recepciones esta temporada y tienen un índice de capturas mayor. Si a esto le sumamos los destellos que ha mostrado al acumular 78 yardas en seis intentos de carrera, Bourne se ha convertido en el creador de juego que los Pats pensaron que iban a fichar con Jonnu Smith.
Incluso Harry ha empezado a encontrar su papel. Sólo ha sumado ocho recepciones y 117 yardas a los totales del grupo, pero con su 1,90 metros y 225 libras, ha sido tremendo como bloqueador, especialmente fuera de la línea. En situaciones de línea de gol, ha dominado a su defensor, casi como un liniero más, y ha aprovechado eso para ganar más oportunidades en todo el campo. Ha jugado al menos un tercio de las jugadas de Nueva Inglaterra en cada uno de los últimos seis partidos y participó en 61 de 133 jugadas posibles (46 por ciento) en el tramo de cinco días contra los Browns y los Falcons. Eso fue más acción que la que vio Bourne en los dos partidos.
El coordinador ofensivo Josh McDaniels reconoció las contribuciones de Harry esta semana, y dijo que el desarrollo y el crecimiento crearán oportunidades para que contribuya de otras maneras en el futuro.
“Creo que todos nuestros chicos dan un gran esfuerzo”, dijo McDaniels. “Le pedimos mucho a nuestros receptores en general, en ese sentido, y todos han demostrado que son lo suficientemente resistentes y están dispuestos a ayudar al equipo en todo lo que puedan”.
Han ayudado a ganar cinco seguidos. Han ayudado a que el joven mariscal de campo llegue. Y han ayudado a que todo el mundo vea que este cuerpo de receptores de los Patriots no necesita traer un gran nombre para ser un factor en el regreso del equipo a la contienda.
