Si no te emocionaste al ver a Marcus Smart volver a la pista para los Celtics el jueves por la noche, no tengo más remedio que asumir que te pusiste todo de blanco en el FTX Arena, solo para dejar la noche temprano en el cuarto trimestre, si no antes. O, usted es Jimmy Butler.
En realidad, no deberíamos juzgar a los aficionados de los Heat que abandonaron el recinto antes de tiempo, que parecían ser muchos. Los anfitriones tomaron una ventaja de 18-8 al principio, y hubo un parpadeo de tensión en el tercer cuarto, pero, por lo demás, los Celtics desmantelaron completamente a los Heat en el segundo partido, llevando una ventaja de 25 puntos al descanso, manteniendo una ventaja de 25 puntos al final del tercer cuarto, y llevándose una victoria de 25 puntos (127-102) para igualar la serie a un partido por cabeza.
La victoria, y la forma en que se consiguió, fue la confirmación de que los Celtics deberían ganar esta serie sin mucho suspense, siempre que su quinteto titular formado por Smart, Al Horford, Robert Williams, Jayson Tatum y Jaylen Brown se mantenga erguido e intacto.
Williams ha vuelto a ser su yo elástico después de perderse cuatro partidos en la serie de los Bucks con una contusión ósea en la rodilla. Horford regresó como una fuerza estabilizadora, como de costumbre, en el segundo partido, después de perderse el primero mientras estaba atrapado en el purgatorio de los protocolos de salud y seguridad de la NBA.
¿Y Smart? Bueno, todo lo que hizo el jueves por la noche fue cambiar todo para mejor, hasta el punto -y no es por adelantarse demasiado aquí, pero hombre, es irresistible- de que los Celtics están empezando a sentirse como casi futuros campeones de la NBA.
Smart se perdió el primer partido por una lesión en el pie, y los Celtics lo echaron de menos de muchas maneras durante una derrota por 118-107 provocada por un desastroso tercer cuarto en el que los Heat superaron a los visitantes por 39-14.
En el segundo partido, jugó como un hombre que había echado mucho de menos estar en la cancha durante ese único partido, y que había prometido poner todo en orden a su regreso.
“Me decía a mí mismo: ‘Juego 2, vas a jugar, no me importa lo dolido que estés, tienes que intentarlo'”, dijo Smart después de un tour de force en el que anotó 24 puntos, repartió 12 asistencias, cogió 9 rebotes, y se abalanzó sobre 3 robos, todo ello mientras jugaba 40 minutos, cometiendo una sola pérdida de balón, y bloqueando a la estrella de los Heat Jimmy Butler, al anotador Tyler Herro, y a cualquier otra alma desafortunada sobre la que se cambiara en el lado defensivo.
“Como siempre, él marca la pauta”, dijo el entrenador de los Celtics, Ime Udoka. “Jugador defensivo del año por una razón. Capacidad de cambiar y cambiar a cuerpos más grandes y sólo otro buen defensor para lanzar a Butler y [Bam] Adebayo y algunos de esos tipos y no tener que preocuparse de que traten de elegir en ciertos emparejamientos. Aporta el físico cada noche y pone a todos los demás en línea”.
La actuación de Smart contó con sus habituales toques idiosincrásicos, también, esos Momentos Marcus que lo han convertido en un jugador polarizante a veces, pero que a menudo lo hacen tan claramente divertido de ver.
Enganchó con confianza un máximo de 22 tiros de equipo (Tatum hizo ocho tiros de campo, tantos como Smart, en nueve intentos menos), hizo un tiro desde la línea de fondo (y sacó una falta) desde detrás del tablero que recordaba a Larry Bird en la ejecución si no en el estilo, discutió con los árbitros que un jugador de los Heat había “agarrado…”. [the ball] con los pies” (algo que seguramente ha intentado él mismo antes), y falló una canasta en el descanso cuando se envolvió el balón alrededor de la cintura sin ninguna razón en particular. Estuvo 2 de 11 en tiros de campo en la primera mitad, pero fue esencial para dominar en tantas otras áreas que su más/menos fue de más-26. Esos momentos de Marcus, hombre.
También hay que destacar que fue Smart quien frenó la marea cuando los resistentes Heat amenazaban con volver a meterse en el partido a finales del tercer cuarto.
Miami había recortado la ventaja de los Celtics a 17, despertando al público restante, cuando Smart puso fin a la noción de remontada. Le quitó el balón a Adebayo en un extremo, y luego envió a Max Strus de Miami al suelo con un movimiento cruzado antes de enterrar un salto. Eso puso a los Celtics arriba, 86-67, y después de que perforó un tres en un pase cruzado de Tatum un minuto después, las esperanzas de los Heat se habían extinguido oficialmente.
La dicotomía más divertida con respecto a Smart es que un jugador que juega con una corriente eléctrica de emoción corriendo por sus extremidades se ha convertido en un modelo de estabilidad, ejecución adecuada y aplomo. ElLos Celtics echaron de menos su energía en el primer partido, pero también echaron de menos muchas más cosas: su conocimiento de dónde estar y cómo llegar mejor, su intensidad y versatilidad defensiva, su inteligente forma de jugar que alivia la carga de Tatum en particular, y su influencia tranquilizadora como general de los Celtics.
“Estoy bendecido por estar en esta situación y tener la oportunidad de salir y demostrar lo que puedo hacer”, dijo Smart.
El jueves por la noche, saliendo de una lesión, Marcus Smart lo hizo todo. Su pie parece estar bien. Su corazón nunca estuvo en duda.