Miles de personas huyen mientras los incendios forestales de Colorado queman cientos de casas
“De hecho, tuvimos ayudantes de sheriff y bomberos en áreas que tuvieron que retirarse porque simplemente fueron invadidos. ”
DENVER (AP) — Mike Guanella y su familia estaban descansando en su casa de Colorado y esperando celebrar una Navidad familiar tardía más tarde el jueves cuando los informes de un incendio de pasto cercano se convirtieron rápidamente en un aviso de pre-evacuación preocupante y luego en cuestión de minutos en una orden de abandonar inmediatamente.
Los Guanella se encontraban entre las decenas de miles de residentes que se vieron obligados a evacuar sus hogares en las afueras de Denver cuando los incendios forestales alimentados por vientos de hasta 105 mph (169 kph) engulleron partes de dos ciudades y quemaron unas 580 casas, un hotel y un centro comercial.
En lugar de abrir los regalos de Navidad en su casa de la ciudad de Superior, como habían planeado, Guanella y su esposa, sus tres hijos y sus tres perros se alojaron en la casa de un amigo en Denver con la esperanza de que su casa siguiera en pie.
“Esos regalos todavía están bajo el árbol en este momento. . esperamos,” dijo Guanella.
Al menos un socorrista y otras seis personas resultaron heridas en los incendios que comenzaron el jueves por la mañana, inusualmente tarde en el año y tras un otoño extremadamente seco y un invierno hasta ahora casi sin nieve. El sheriff del condado de Boulder, Joe Pelle, reconoció que es posible que haya más heridos y también muertos debido a la intensidad de los incendios que se extendieron rápidamente por la región.
“Este es el tipo de fuego que no podemos’combatir de frente” dijo Pelle. “De hecho, tuvimos ayudantes del sheriff y bomberos en áreas que tuvieron que retirarse porque simplemente fueron superados” agregó.
Al caer la noche, las autoridades estaban observando cómo se comportan los vientos y cómo reaccionan los incendios para determinar cuándo las cuadrillas pueden entrar y comenzar a evaluar los daños y buscar cualquier víctima.
A primera hora del día se ordenó la evacuación de las ciudades de Louisville y Superior, situadas a unos 32 kilómetros al noroeste de Denver y donde viven 34.000 personas en total. Una parte cercana de la autopista 36 de EE.UU. también se cerró.
Los pueblos vecinos están llenos de subdivisiones de clase media y media-alta rodeadas de centros comerciales, parques y escuelas. La zona se encuentra entre Denver y Boulder, una ciudad universitaria al pie de las colinas que alberga la Universidad de Colorado.
Los residentes evacuaron con bastante calma y orden, pero las sinuosas calles de las subdivisiones se atascaron rápidamente cuando la gente trató de salir. En ocasiones, los coches tardaron hasta 45 minutos en avanzar media milla (menos de un kilómetro).
Pequeños incendios surgieron aquí y allá en lugares sorprendentes — en la hierba de una mediana o en un contenedor de basura en medio de un aparcamiento — ya que las ráfagas de viento hicieron que el fuego saltara y se extendiera. Los vientos cambiantes hicieron que el cielo pasara de estar despejado a estar lleno de humo y luego volver a estarlo mientras las sirenas de emergencia sonaban en las cercanías.
Un vídeo capturado por un transeúnte en el exterior de una tienda Costco de Superior mostraba una escena apocalíptica con los vientos azotando los árboles estériles del aparcamiento rodeado de cielos grises, un sol brumoso y pequeños incendios dispersos por el suelo.
Leah Angstman y su marido vieron cielos similares cuando regresaban a su casa de Louisville desde el aeropuerto internacional de Denver después de estar fuera durante las vacaciones. Mientras estaban sentados en el autobús en dirección a Boulder, Angstman recordó que dejó instantáneamente los cielos azules claros y entró en nubes de humo marrón y amarillo.
“El viento sacudió el autobús con tanta fuerza que pensé que el autobús se volcaría,” dijo.
La visibilidad era tan escasa que el autobús tuvo que detenerse y esperaron media hora hasta que una furgoneta de la autoridad regional de transporte les acompañó hasta un desvío en la autopista.
El cielo estaba oscuro, de color marrón oscuro, y la suciedad se arremolinaba en la acera como serpientes”, dijo.
Vignesh Kasinath, profesor asistente de bioquímica en la Universidad de Colorado, evacuó un barrio de Superior con su esposa y los padres de ella. Kasinath dijo que la familia estaba abrumada por la repentina advertencia de evacuación y ansiosa por el caos al tratar de salir.
“Sólo porque soy activo en Twitter me enteré de esto,” dijo Kasinath, quien dijo que no recibió un aviso oficial de evacuación de las autoridades.
Pelle dijo que el primer incendio estalló justo antes de las 10:30 de la mañana y fue “atacado con bastante rapidez y se calmó más tarde en el día y actualmente está siendo monitoreado” sin estructuras perdidas.
Un segundo incendio forestal, reportado justo después de las 11 de la mañana, “se disparó y se extendió rápidamente hacia el este” dijo Pelle. Las llamas se extienden por 6,5 kilómetros cuadrados.
Algunos de los varios incendios que se produjeron el jueves en la zona fueron provocados por cables eléctricos caídos.
Los incendios provocaron que el gobernador Jared Polis declarara el estado de emergencia, lo que permite al estado acceder a los fondos de emergencia para desastres.
El Front Range de Colorado, donde vive la mayor parte de la población del estado, tuvo un otoño extremadamente seco y suave, y el invierno hasta ahora ha seguido siendo mayormente seco. Denver batió el récord de días consecutivos sin nieve antes de recibir una pequeña tormenta el 10 de diciembre. No ha nevado desde entonces, aunque se esperaba nieve en la región el viernes.
Los científicos afirman que el cambio climático está haciendo que el tiempo sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos. Una sequía histórica y las olas de calor han hecho que los incendios forestales sean más difíciles de combatir en el oeste de Estados Unidos.
El noventa por ciento del condado de Boulder se encuentra en una sequía severa o extrema, y no ha visto lluvias sustanciales desde mediados del verano.
“Con cualquier nieve en el suelo, esto absolutamente no habría ocurrido de la manera que lo hizo,” dijo el hidrólogo de la nieve Keith Musselman, que estaba en casa cuando el jueves ’s incendios estalló no muy lejos.
Musselman dijo que este grave riesgo de incendio se espera en septiembre y octubre tras un verano seco, pero la falta de precipitaciones a estas alturas de la temporada es muy inusual.
El Servicio Meteorológico Nacional predice que hasta 30 centímetros de nieve podrían caer mañana en Boulder, y esa humedad traería un alivio sustancial, dijo Musselman.
Guanella dijo que se enteró por un amigo bombero de que la casa de su familia seguía en pie el jueves por la noche. Y ahora sólo puede esperar a ver si eso se mantiene.
“Sólo esperas saber si tu restaurante favorito sigue en pie, si las escuelas a las que van tus hijos siguen en pie” dijo Guanella. “Sólo esperas que se aclare algo, ojalá mañana”
La periodista de Associated Press Brittany Peterson contribuyó a este despacho. McCombs informó desde Salt Lake City. Nieberg es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco tratados.
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