Millones de personas planean viajar para Navidad y Año Nuevo mientras el omicron se extiende

“Nos hemos vuelto más experimentados como sociedad a la hora de enfrentarnos a las noticias relacionadas con las variantes”.

WASHINGTON – Unas semanas después de que millones de estadounidenses viajaran por Acción de Gracias, la variante omicrónica está surgiendo a medida que muchas más personas comienzan a salir para Navidad y Año Nuevo, preocupando a los funcionarios de salud pública y complicando los planes de viaje.

El ajetreo de fin de año -que suele ser el periodo de viajes navideños más ajetreado del año- se producirá mientras los investigadores se esfuerzan por comprender plenamente la transmisibilidad, la gravedad y las defensas contra las vacunas de la nueva variante del coronavirus.

Pero los observadores de viajes dicen que esperan que la confianza en las vacunas y las vacunas de refuerzo, junto con la creciente fatiga de la pandemia después de casi dos años, mantendrá a millones de personas viajando durante las vacaciones de invierno a pesar de la mayor incertidumbre.

Rishabh Chauhan, doctorando de la Universidad de Illinois en Chicago que estudia la percepción del riesgo y el comportamiento del público durante la pandemia, dijo que los primeros informes sobre la variante que parece ser más transmisible pero menos peligrosa probablemente dejarán intactos los planes de viaje para las vacaciones.

“Creemos que Omicron podría hacer una pequeña mella en los viajes, pero no hemos oído hablar de ninguna cancelación masiva”, dijo Chauhan. “Pero estamos viviendo tiempos muy inciertos. Todos los días salen noticias, así que es incierto hablar del futuro”.

Con muchos planes de viaje todavía a una semana vista, y con los resultados de las investigaciones médicas que surgen a diario, Chauhan y otros expertos afirman que es difícil pronosticar los efectos de la variante en la demanda acumulada de viajes de vacaciones.

“Delta dio un golpe en el cuerpo a los viajes aéreos, y ahora con omicron hay una gran cantidad de especulación de lo que significa”, dijo Sheldon H. Jacobson, un profesor de ciencias de la computación en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que utiliza el modelado de datos para analizar el impacto del virus en el sistema de la aviación. “Hasta que no se disponga de más datos, es difícil de predecir”.

El sector de los viajes viene de un gran rebote en Acción de Gracias, lo que indica que muchos viajeros tolerarán cierto riesgo. Los viajes en avión durante los 10 días de vacaciones se duplicaron con creces con respecto a 2020, según la Administración de Seguridad del Transporte (TSA). Los 21 millones de personas examinadas en los controles de seguridad representaron más del 90% de los niveles anteriores a la pandemia. Los más de 2,4 millones controlados el domingo después de Acción de Gracias alcanzaron la cifra diaria más alta desde que comenzó la pandemia, según las cifras de la TSA.

Una encuesta de Axios-Ipsos realizada a principios de este mes, aproximadamente una semana después de que surgieran las noticias sobre el omicrono en Sudáfrica, reveló que la mayoría de los estadounidenses dijeron que no planeaban hacer cambios importantes a causa de la variante. Menos de 1 de cada 4 dijo que era probable que cancelara sus planes de viaje de vacaciones.

Una encuesta más reciente de Axios/Ipsos, que finalizó el 13 de diciembre, encontró una creciente sensación de malestar, con un 68% que dijo que creía que los viajes aéreos supondrían un riesgo grande o moderado para la salud, un aumento del 10% desde principios de noviembre.

Abhinav Sharma, profesor adjunto de hospitalidad de la Universidad Estatal de Florida que estudia la toma de decisiones en los viajes durante la pandemia, dijo que no espera que el omicron cause más que un “golpe leve o moderado.”

“Hemos adquirido más experiencia como sociedad a la hora de asimilar las noticias relacionadas con las variantes”, dijo Sharma.

La AAA proyecta que 109 millones de estadounidenses viajarán entre el 23 de diciembre y el 2 de enero, el doble que durante el Día de Acción de Gracias, que es un período más condensado, y casi 28 millones más que durante el mismo período del año pasado. Eso haría que los viajes de las vacaciones de invierno de este año estuvieran dentro del 92% de las cifras de 2019, dijo el grupo. La AAA dice que el omicron no ha provocado la cancelación de sus clientes de agencias de viajes, probablemente porque muchos siguen confiando en las vacunas y los refuerzos.

“No estamos viendo que mucha gente cambie sus planes”, dijo Paula Twidale, vicepresidenta senior de viajes de AAA. “Creo que la gente se está acostumbrando a tomar todas las precauciones posibles. Renunciaron a las vacaciones el año pasado, así que se van”.

Los viajeros también han ganado más confianza en su capacidad para reducir sus riesgos, dicen los expertos.

Nora Yang, residente en Potomac, Maryland, volvió a reservar recientemente un viaje de negocios a Francia después de haberlo cancelado a causa del omicron. Yang, que está totalmente vacunada con una vacuna de refuerzo, dijo que cambió de opinión después de los primeros informes de que causaba infecciones más leves.

“Reevaluamos la situación”, dijo Yang, de 59 años, ejecutiva de biotecnología. “Nada es 100% seguro, pero [the business meeting] es un pequeño grupo de ejecutivos, y todos vamos a ser examinados antes”.

Dijo que piensa evitar las multitudes y que se sentirá más segura en el avión debido a la exigencia francesa de que los visitantes que lleguen presenten una prueba de coronavirus negativa. Los asistentes a la reunión están totalmente inmunizados y llevarán máscaras y distancia social, dijo.

“Tendré cuidado”, dijo Yang. “Siento que sé cómo protegerme”.

Los planes de viaje que implican visitas a familiares mayores y médicamente vulnerables conllevan un cálculo de riesgo diferente, uno que, según los expertos en salud pública, sigue justificando una precaución adicional.

Lisa Lee, epidemióloga y experta en salud pública de la Universidad Tecnológica de Virginia, advirtió que las personas no vacunadas no deben pasar tiempo con personas mayores de 60 años o con sistemas inmunitarios menos robustos. Las personas vacunadas deberían hacerse la prueba entre 24 y 48 horas antes de viajar, dijo.

“Sabemos lo que hay que hacer para reducir el riesgo al máximo”, dijo Lee. “Sigamos haciéndolo. Vacunémonos. Llevemos una máscara. Mantengamos la distancia. Mantengámonos alejados de las grandes multitudes. Son cosas que todos debemos hacer, especialmente cuando más personas toman la decisión de arriesgarse a viajar en estas fiestas.”

Mahmood Khan, profesor y director del Departamento de Gestión de Hostelería y Turismo del campus de Arlington de Virginia Tech, dijo que la gente se ha sentido más cómoda viajando a medida que la pandemia ha ido avanzando.

“Muchos viajeros están acostumbrados a llevar máscaras y a mantener una distancia de seguridad”, dijo Khan. “Los viajeros están mucho más acostumbrados a cómo afrontar este tipo de situaciones”.

Los líderes de la industria hotelera dicen que creen que los altos precios de la gasolina, más que la variante del omicrón, podrían mantener a algunos viajeros de vacaciones en casa, mientras que algunos ejecutivos de aerolíneas dijeron que creen que cualquier efecto del omicrón será de corta duración.

“Si el retorno de la demanda se retrasa, que así sea”, dijo Doug Parker, director ejecutivo de American Airlines. “Es una cuestión a corto plazo. No es una cuestión a largo plazo. Así es como vemos el omicron”.

El administrador de seguridad en el transporte, David Pekoske, dijo que la agencia espera que las multitudes en los aeropuertos se acerquen a los niveles anteriores a la pandemia, como ocurrió durante el Día de Acción de Gracias.

“Estamos viendo una recuperación bastante robusta”, dijo Pekoske en una conferencia de prensa esta semana.

Para algunos, volar sigue siendo demasiado arriesgado. Saba Ahmed, de 35 años, residente en el distrito, dijo que ella y su marido se saltarán otra visita navideña a su familia en California porque no piensan volar hasta que su hijo de 3 años pueda ser vacunado.

“Tengo muchas dudas sobre si llevar a un niño en edad preescolar en un avión, especialmente con la nueva variante”, dijo Ahmed, una abogada. “Es muy contagiosa. No creo que pueda estar sentado en un avión durante cinco horas con una máscara puesta, y aunque pudiera, no estoy seguro de que una máscara fuera suficiente para protegerle, así que nos quedaremos en el lugar.”

El tiempo está del lado del sector de los viajes, dicen los expertos. Una encuesta longitudinal que Chauhan y sus compañeros de investigación han realizado desde la primavera de 2020 para hacer un seguimiento de las percepciones de riesgo y el comportamiento durante la pandemia muestra que la gente se ha vuelto cada vez más confiada a la hora de viajar desde que las vacunas están ampliamente disponibles, incluso en medio de nuevas variantes, dijo Chauhan.

La encuesta reveló que, incluso cuando la variante delta aumentó durante el verano y el otoño, el 43% dijo que le preocupaba tener una “reacción grave” al covid-19, un descenso respecto al 62% que lo decía antes de que las vacunas fueran fácilmente accesibles. Mientras tanto, el porcentaje de personas que dijo que las videollamadas eran una “buena alternativa” a visitar a amigos y familiares en persona cayó del 47% hacia el comienzo de la pandemia al 38% este otoño.

“La gente se siente menos preocupada”, dijo Chauhan. “Sienten que el riesgo es menor. La gente está más relajada”.

Juan Luis Nicolau, profesor de gestión de la hostelería y el turismo en Virginia Tech, que ha estudiado la toma de decisiones en materia de viajes durante la pandemia, dijo que está viendo cómo se cancelan las reuniones sociales más grandes, como las fiestas de la oficina, a causa del omicron. Sin embargo, las reuniones familiares tendrán un mayor margen de cancelación, dijo, sobre todo después de que la gente se perdiera el año pasado. Los asistentes también pueden confiar mejor en las precauciones que han tomado sus familiares antes de estar cerca de ellos, un factor clave en la toma de decisiones en la época de la pandemia, dijo.

“Nos sentimos más cómodos con la familia que en las grandes reuniones en las que no sabemos cómo se ha comportado la gente”, dijo Nicolau.

Un problema clave de una variante que se extiende rápidamente y que golpea en la temporada de viajes de vacaciones: complica el análisis de costes y beneficios que se utiliza para tomar decisiones, ya sea de forma intencionada o subconsciente, dicen los expertos. La incertidumbre en torno a la virulencia del omicron se suma a la sensación deriesgo o coste potencial.

“Antes, tal vez era ‘Iremos a ver a la abuela en Navidad, por supuesto'”, dijo James K. Hammitt, profesor de economía y ciencias de la decisión de la Universidad de Harvard. “Pero ahora, tenemos más razones para esforzarnos más en esa elección”.

Al mismo tiempo, visitar a familiares lejanos aumenta la sensación de beneficio, y la gente ha aprendido que puede reducir su riesgo visitando fuera o haciéndose pruebas de coronavirus en casa antes de reunirse, dijo Hammitt.

Guido Adelfio, propietario de Bethesda Travel Center en Bethesda, Maryland, dijo que ninguno de sus clientes con viajes de vacaciones a Europa ha cancelado, incluso mientras la variante omicrónica se afianza allí.

La “gran preocupación” que sí oye de los clientes, dijo, es más bien por las molestias que les causan las posibles restricciones gubernamentales, como encontrar cerrados los restaurantes de sus destinos. Todos están vacunados, dijo.

“Nadie me ha dicho ‘me preocupa que me vaya a contagiar el covirus'”, dijo Adelfio. “Pero todos se preguntan ‘¿Qué pasa si se cierran las cosas?’ … Se dan cuenta de que las vacunas no son 100% efectivas, pero si se enferman, con suerte se contagian levemente”.

Nick Isbell, residente de Bethesda, dijo que ha estado prestando mucha atención a las noticias sobre el omicron, en particular de Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Hasta ahora, dijo Isbell, no ha escuchado nada que le haga querer cancelar sus vacaciones de dos semanas en Bethany Beach, Del. Dijo que se siente relativamente seguro porque quedarse en una casa limitará su exposición a los demás.

“Estoy triplemente vacunado”, dijo Isbell, de 59 años, economista del gobierno federal. “No tengo información que me diga que las personas que se han vacunado dos veces y un refuerzo corren un riesgo grave… Entraré en pánico si el Dr. Fauci me dice que entre en pánico”.

La analista de encuestas del Washington Post, Emily Guskin, contribuyó a este informe.