La muerte y la angustia acechan a los miembros del equipo campeón de 2001.
Jermaine Wiggins, un chico de East Boston que ganó un atisbo de fama al ayudar a los Patriots a ganar su primera Super Bowl y lanzar una de las mayores dinastías del fútbol americano, se arruinó dos años después de su último partido en la NFL.
Pero Wiggins nunca fue el único que pasó penurias entre los ex jugadores del histórico equipo de Nueva Inglaterra de 2001.
Veinte años después de que aquellos Patriots desvalidos conmocionaran al mundo del fútbol y provocaran la transformación de Boston en una Ciudad de Campeones, la vida ha sido extraordinariamente amable con muchos de sus integrantes. Tom Brady, Richard Seymour y Willie McGinest, entre otros, han disfrutado de la riqueza y la gloria.
Sin embargo, un gran número de sus compañeros de equipo se han visto acosados por problemas y tragedias. Si los campeones de los Patriots se hubieran reunido este año en su 20ª edición, su número se habría reducido considerablemente debido a la mortalidad prematura. En total, siete jugadores que comenzaron la primera temporada de títulos en Foxborough han muerto entre los 35 y los 50 años, sorprendentemente jóvenes incluso para los veteranos del fútbol profesional. Un estudio de 2019 sobre los jugadores de la NFL entre 1979 y 2013 reveló que su esperanza de vida media era de 59,6 años.
Muchos de los exjugadores vivos del equipo de 2001, mientras tanto, comparten historias dolorosas de angustia financiera y emocional. Wiggins, que realizó varias jugadas trascendentales para el equipo pionero de la Super Bowl, es uno de los ocho miembros del equipo del título que cayeron duramente en la bancarrota. La mayoría, como Wiggins, un veterano de siete años en la NFL que se vio afectado por la Gran Recesión, lo perdieron casi todo.
“Muchos de nosotros tuvimos la suerte de jugar en la NFL”, dijo Wiggins. “Ahora, por desgracia, hay chicos que ya no están con nosotros, y hay otros chicos que están lidiando con cosas, ya sea por problemas de cabeza o problemas financieros o abuso de alcohol o abuso de drogas”.
Al menos otros siete jugadores del primer equipo campeón de los Patriots evitaron la bancarrota, pero no la calamidad fiscal: embargos, ejecuciones hipotecarias, desahucios, juicios, la amenaza siempre presente de la insolvencia total.
“Sólo porque ganes Super Bowls no significa que seas inmune a la carnicería, el daño cerebral, la adicción a las drogas y la depresión”, dijo Ted Johnson, un duro linebacker que jugó 10 años para los Patriots, se retiró en 2005 y se arruinó tres años más tarde, también durante la Gran Recesión.
“Los chicos sufren en silencio porque nadie quiere oír cómo se hace la salchicha, cómo muchos chicos dejan la NFL con más problemas de los que entraron”, dijo Johnson.
Sólo porque ganes Super Bowls no significa que seas inmune a la carnicería, el daño cerebral, la adicción a las drogas y la depresión”.
Ted Johnson, miembro de los Patriots de 2001
Algunos de los Patriots fallecidos se encontraban entre los 24 miembros del equipo de 2001 afectados por síntomas de lesiones cerebrales causadas por el fútbol, según sus reclamaciones en una histórica demanda colectiva contra la NFL. La liga resolvió el caso por más de 1.000 millones de dólares, indemnizando a los jugadores más afectados y a sus supervivientes.
Sus traumas sirven como potente recordatorio de que la liga, cuyos equipos han sido valorados colectivamente por Forbes en más de 140.000 millones de dólares, ha obtenido beneficios asombrosos a expensas de muchos de los artistas del deporte.
Pocas plantillas de la NFL han estado exentas de muertes prematuras. Pero de los ocho equipos de Nueva Inglaterra que han llegado a la Super Bowl este siglo, sólo el equipo de 2001 ha tenido más de dos ex alumnos muertos, una distinción que desafía una explicación fácil porque las causas han variado mucho.
Los accidentes de carretera se cobraron la vida de los receptores Terry Glenn, en 2017, a los 43 años, y David Patten, en 2021, a los 47. Dos de sus antiguos compañeros de equipo sucumbieron al cáncer: el linebacker T.J. Turner, en 2014, a los 35 años, y el defensive back Leonard Myers, en 2018, a los 38 años. Un ataque al corazón derribó al liniero ofensivo Kenyatta Jones en 2018, a los 39, y el liniero defensivo Riddick Parker murió repentinamente mientras montaba en bicicleta en agosto, a los 49.
No se ha revelado la causa de la muerte de Charles Johnson, cuyo cuerpo fue encontrado en julio en unhabitación de hotel cerca de su casa en Raleigh, Carolina del Norte. La policía dijo que no había signos de juego sucio.
Johnson, de 50 años, un receptor cuyas dos capturas en el partido por el Campeonato de la AFC ayudaron a los Patriots a pasar a la Super Bowl, alegó en la demanda colectiva que sufría síntomas causados por “impactos repetitivos, traumáticos sub-concusivos y/o conmocionantes en la cabeza” durante los partidos y entrenamientos de la NFL.
Si los campeones de la Super Bowl XXXVI se hubieran reunido este año, las lesiones cerebrales habrían sido un tema difícil de evitar. Al igual que Johnson, la mayoría de los jugadores que se sumaron al caso de las conmociones cerebrales afirmaron que los traumas craneales les dañaron física, emocional y económicamente.
En 2018, el corredor J.R. Redmond, que hizo varias jugadas cruciales para ayudar a los Patriots a ganar tanto la épica ronda divisional “Snow Bowl” como el Super Bowl, dijo entre lágrimas al Globe que sus lesiones cerebrales lo habían dejado emocionalmente desvinculado, sin hogar y fantaseando con su muerte.
Muchos de los antiguos compañeros de equipo de Redmond empatizan con él. El tackle defensivo Brandon Mitchell se convirtió en una estrella en el partido por el título de la AFC al bloquear un intento de gol de campo, lo que permitió a su compañero Troy Brown hacerse con el balón suelto y cederlo a Antwan Harris, que corrió para conseguir un touchdown y una ventaja de 21-3 que resultó insalvable.
Siete años después, Mitchell tocó fondo. Tras poner fin a su carrera de ocho años en la NFL en 2004, Mitchell bebió en exceso y perdió el rumbo, y fue citado dos veces por conducir ebrio antes de ser acusado de posesión y distribución de cocaína y metanfetamina en 2009 en su ciudad natal de Abbeville, La.
Mitchell declaró en una entrevista que había sufrido una depresión grave y otros síntomas asociados a lesiones cerebrales traumáticas. Dijo que su condición se vio agravada por la dependencia del alcohol, que escaló a una adicción a las drogas, también.
“Fue mucho pesar, pasar de jugar con Tom Brady y Willie McGinest en un equipo de la Super Bowl a estar encerrado con criminales” en prisión preventiva, dijo Mitchell.
Aunque evitó una pena de prisión, Mitchell perdió casi todo menos su anillo de la Super Bowl en la bancarrota.
‘Fue mucho pesar, pasar de jugar con Tom Brady y Willie McGinest en un equipo de la Super Bowl a estar encerrado con delincuentes.’
Brandon Mitchell, miembro de los Patriots de 2001
Un estudio de 2015 de la Oficina Nacional de Investigación Económica descubrió que casi el 16% de los jugadores de la NFL se declaran en bancarrota en los 12 años siguientes a su último partido. Con 56 jugadores en la lista de 2001 de New England, las ocho bancarrotas caen dentro del rango de esos hallazgos.
Roman Phifer, un linebacker clave en el equipo de la Super Bowl XXXVI que también cayó en bancarrota, produjo un documental cinematográfico en 2009, “Blood Equity”, en el que el miembro del Salón de la Fama del Pro Football Willie Wood dijo: “Me entristece cuando oigo hablar de jugadores que no pueden pagar el alquiler.”
Desde entonces, la NFL ha abordado el problema en parte proporcionando recursos de educación financiera a todos los novatos y talleres de gestión de patrimonio para todos los jugadores.
En el caso de Mitchell, acabó llegando a fin de mes pescando cangrejos. Entonces conoció a un terapeuta en el que confiaba.
“Le dije: ‘Estoy perdido, necesito ayuda'”, recuerda Mitchell. “Le dije: ‘No sé cómo salir de esta, pero una cosa que aprendí de estar con los Patriots y Bill Belichick fue que soy entrenable. Si estás dispuesto a entrenarme, te daré lo mejor de mí’. “
Comprometerme con la terapia “cambió el curso de mi vida”, dijo Mitchell.
Sobrio desde entonces, Mitchell trabaja ahora como especialista ayudando a otros a recuperarse de la adicción. A veces llega a las intervenciones llevando su anillo de la Super Bowl.
“Es un recordatorio de que puedes tener todo el dinero del mundo y seguir siendo infeliz contigo mismo”, dijo Mitchell.
Ted Johnson se identifica con Mitchell. Tras el final de su carrera en 2005, Johnson sufrió graves síntomas de lesiones cerebrales traumáticas, que achacó en parte a que no dispuso de tiempo suficiente para recuperarse de dos conmociones cerebrales consecutivas en un plazo de cuatro días mientras se entrenaba para la temporada de 2002. La segunda conmoción cerebral, provocada por una colisión con Redmond, “lo cambió todo para mí” en lo que respecta a la salud cognitiva, afirmó.
En 2008, Johnson se convirtió en uno de los primeros jugadores de la NFL que se comprometieron a donar sus cerebros para la investigación en el Centro de Encefalopatía Traumática Crónica de la Universidad de Boston, uniéndose a una campaña que ha creado condiciones de juego más seguras en todo el fútbol americano.
Johnson dijo que primero trató sus síntomas traumáticos conanfetaminas con receta. Cuando las recetas se volvieron demasiado difíciles de obtener, recurrió a la cocaína, dijo, lo que le llevó a “muchos, muchos años de una horrible adicción.” Dijo que llamó al 911 al menos cuatro veces cuando creyó que se moría por el consumo de cocaína.
En 2009, estaba arruinado y su vida en ruinas.
“Pueden pasar años antes de que te des cuenta de que esta cosa te tiene cogido por el cuello y que la impotencia se ha convertido en desesperanza”, dijo Johnson.
Con la ayuda de su novia – “un ángel que vela por mí”-, Johnson dijo que ha vivido limpio como un adicto en recuperación desde su recaída más reciente en 2017.
“He estado arañando y arañando para luchar por volver”, dijo.
Johnson ahora trabaja en medios de difusión, apareciendo en NBC Sports Boston, “SportsCenter 5 OT” de WCVB, y la estación de radio 98.5 The Sports Hub, entre otras plataformas.
Wiggins ha seguido una trayectoria profesional similar. Criado por una madre soltera, se convirtió en uno de los únicos graduados de la Boston Public School en llegar a la NFL, después de jugar en la Marshall University y en la University of Georgia. Wiggins, un tight end no reclutado al salir de la universidad en 1999, fue fichado por los New York Jets, renunció en 2000 y fue reclamado rápidamente por los Patriots.
Entonces llegaron los playoffs en enero de 2002, y el chico de Eastie se convirtió en una estrella local con recepciones de pases indispensables que ayudaron a los Patriots a conseguir la “Snow Bowl” y la Super Bowl. Pero después de su último partido en la NFL, en 2006, Wiggins no tenía ningún plan para después de su carrera, ya que él también tenía síntomas de lesiones en la cabeza.
“Llegas a un punto en el que estás jugando al fútbol y de repente no tienes trabajo, y estás casado y tienes tres hijos, y las cosas empiezan a acumularse”, dijo. “Si no tienes los ingresos que necesitas, desgraciadamente te encuentras con algunas situaciones de las que tienes que aprender”.
En su caso de bancarrota de 2008, Wiggins abandonó más de 2 millones de dólares en propiedades en Georgia, Carolina del Sur y Minnesota. Se aferró a su anillo de diamantes de la Super Bowl, a diferencia de algunos compañeros de equipo, entre ellos Je’Rod Cherry, cuyo anillo estaba siendo ofrecido por una casa de subastas de Nueva Jersey hasta el 10 de diciembre, con la oferta más alta superando los 14.000 dólares.
Para Wiggins, el camino de vuelta a la estabilidad financiera comenzó cuando llamó al programa “Felger and Mazz” de The Sports Hub hace casi una década para cuestionar sus comentarios. La llamada dio lugar a apariciones semanales, que le abrieron las puertas a otras actuaciones en el mercado de la radiodifusión de Boston, más recientemente como copresentador de “The Greg Hill Show” de WEEI.”
Wiggins tiene ahora dos hijos que juegan al fútbol americano, Jermaine Jr., en la Universidad de Arizona, y Jaden, en el Central Catholic High School. Al igual que otros jugadores de la NFL que han pasado apuros, Wiggins intenta evitar que la próxima generación pase por dificultades similares.
Comparte con ellos una lección de fútbol que considera vital para la vida misma.
“Cuando te derriban”, dice Wiggins, “se trata de volver a levantarse”.
