El Telescopio Espacial James Webb está finalmente programado para despegar desde un sitio de lanzamiento europeo en la Guayana Francesa el 24 de diciembre.
¿Qué desayunan los astrónomos el día en que su telescopio de 10.000 millones de dólares se lanza al espacio? Sus uñas.
“Trabajas durante años y todo se esfuma en una bocanada de humo”, dijo Marcia Rieke, de la Universidad de Arizona.
Rieke admite que tendrá los dedos cruzados la mañana del 24 de diciembre cuando sintonice el lanzamiento del telescopio espacial James Webb. Lleva 20 años trabajando en el diseño y la construcción de una cámara infrarroja ultrasensible que vivirá a bordo de la nave espacial. El Webb es el cacareado sucesor, más grande y potente, del telescopio espacial Hubble. Los astrónomos esperan que atraviese una oscura cortina de ignorancia y suposiciones sobre los primeros tiempos del universo y les permita husmear en los exoplanetas cercanos.
Tras 10.000 millones de dólares y años de retrasos, está previsto que el telescopio despegue finalmente desde un centro de lanzamiento europeo en la Guayana Francesa en su camino hacia un punto situado a 1 millón de millas al otro lado de la Luna.
Una encuesta informal y totalmente acientífica realizada entre astrónomos elegidos al azar reveló una comunidad que se siente nerviosa, orgullosa y agradecida por el equipo que ha desarrollado, construido y probado el nuevo telescopio durante el último cuarto de siglo.
“Es casi seguro que veré el lanzamiento y estaré aterrorizada todo el tiempo”, dijo Chanda Prescod-Weinstein, profesora de física y estudios de género en la Universidad de New Hampshire.
Y hay mucho por lo que estar ansioso. El cohete Ariane 5 que transporta la nave espacial rara vez ha fallado en la puesta en órbita de sus cargas útiles. Pero incluso si sobrevive al lanzamiento, el telescopio tendrá un largo camino que recorrer.
Durante el mes siguiente tendrá que ejecutar una serie de maniobras con 344 “puntos únicos de fallo” para desplegar su gran espejo dorado y desplegar cinco finas capas de un gigantesco protector solar de plástico que mantendrá el telescopio y sus instrumentos en el frío y la oscuridad. Los ingenieros y los astrónomos califican este intervalo de seis meses de gran ansiedad, ya que no hay ninguna perspectiva de intervención o rescate humano o robótico en caso de que algo vaya mal.
Pero si todos esos pasos tienen éxito, lo que los astrónomos vean a través de ese telescopio podría cambiarlo todo. Esperan detectar las primeras estrellas y galaxias que emergieron de la niebla primordial cuando el universo tenía sólo 100 millones de años, más o menos; en resumen, los primeros pasos fuera del big bang hacia el acogedor espectáculo de luz que habitamos hoy.
“Toda la comunidad astronómica, dada la amplia gama de rendimientos científicos previstos y el potencial de descubrimientos, está en juego” con el telescopio, dijo Priyamvada Natarajan, astrofísico de Yale. “Todos estamos invertidos intelectual y emocionalmente”.
Pero el telescopio ha sido víctima de una serpiente durante su largo desarrollo, con sobrecostes y costosos accidentes que se han sumado a la aprensión normal de los lanzamientos de cohetes.
Michael Turner, cosmólogo de la Fundación Kavli en Los Ángeles y ex presidente de la Sociedad Americana de Física, describió la combinación de “emoción y terror” que esperaba sentir durante el lanzamiento.
“La próxima década de la astronomía y la astrofísica se basa en el éxito de J.W.”, dijo Turner, refiriéndose al telescopio espacial James Webb, “y el prestigio y el liderazgo de Estados Unidos en el espacio y la ciencia también están en juego. Es una carga pesada de llevar, pero sabemos cómo hacer grandes cosas”.
Esta opinión fue secundada por Martin Rees, de la Universidad de Cambridge, y por el Astrónomo Real de las casas reales británicas.
“Cualquier fallo del JWST sería desastroso para la NASA”, escribió en un correo electrónico. “Pero si el fallo tiene que ver con un procedimiento mecánico -desplegar una persiana, o desplegar las piezas del espejo- será un desastre mega-catastrófico y vergonzoso para las relaciones públicas. Eso es porque implicaría un fallo de algo aparentemente ‘simple’ que todo el mundo puede entender.”
Natarajan, que utilizará el Webb para buscar los orígenes de los agujeros negros supermasivos, dijo: “Estoy tratando de ser zen y no imaginar resultados desastrosos.”
Pero al describir lo que está en juego, comparó el telescopio con otros hitosde la historia de la humanidad.
“Los notables logros perdurables de la mano y la mente humanas, ya sean los templos de Mahabalipuram, las pirámides de Giza, la Gran Muralla o la Capilla Sixtina, han requerido tiempo y gastos”, dijo. “Realmente veo al JWST como uno de esos monumentos de nuestro tiempo”.
Alan Dressler, de los Observatorios Carnegie de Pasadena, que fue presidente de un comité hace 25 años que dio lugar al proyecto Webb, respondió con su propia pregunta cuando se le preguntó por su nerviosismo.
“Cuando sabes que alguien está a punto de someterse a una cirugía crítica, ¿te sentarías a conversar sobre ‘qué pasa si falla’?”, escribió. Añadió que sus colegas “saben que no hay ninguna certeza en este caso, y no es bueno que ninguno de nosotros rumie sobre ello.”
Otro astrónomo que ha estado involucrado en este proyecto desde el principio, Garth Illingworth, de la Universidad de California en Santa Cruz, dijo en un correo electrónico que era optimista sobre el lanzamiento a pesar de su reputación de ser un tipo de “vaso medio vacío”.
“Los despliegues son complejos, pero mi opinión es que se ha hecho todo lo humanamente posible”, escribió. Dijo que aunque hubiera sorpresas en el despliegue del telescopio, no “esperaba que fueran importantes o que terminaran con la misión, en absoluto.”
Otros encuestados en mi estudio también se refugiaron de su nerviosismo en la habilidad y dedicación de sus colegas.
Andrea Ghez, de la Universidad de California en Los Ángeles, que ganó el Premio Nobel en 2020 por sus observaciones del agujero negro en el centro de nuestra galaxia, dijo que se mantenía cuerda “confiando en que personas realmente inteligentes han trabajado muy duro para hacer las cosas bien.”
Este pensamiento fue secundado por Tod Lauer, astrónomo del NOIRLab de Tucson (Arizona), que estuvo en el centro del asunto cuando se lanzó el telescopio espacial Hubble y se descubrió que tenía un espejo deformado, lo que requirió visitas de reparación por parte de los astronautas de los transbordadores espaciales ya retirados. Dijo que sus sentimientos en relación con el próximo lanzamiento se referían a los ingenieros y técnicos que construyeron el telescopio Webb.
“Rápidamente se respeta la naturaleza de equipo que supone hacer cualquier cosa en el espacio, y la dependencia de los científicos e ingenieros que quizá nunca conozcas para que todo salga bien”, dijo. “Nadie quiere que falle, y todavía no he conocido a nadie en esto que no se tomara su parte en serio”.
Añadió que los astrónomos tenían que confiar en sus colegas de la ingeniería de cohetes y naves espaciales para hacerlo bien.
“Alguien que sabe cómo hacer volar una nave espacial de 10 mil millones de dólares en una trayectoria de precisión no va a estar impresionado por un astrónomo, que nunca tomó un curso de ingeniería en su vida, encogido detrás de su computadora portátil viendo el lanzamiento”, dijo Lauer. “Uno siente admiración y empatía por esas personas, y trata de actuar a la altura del increíble regalo que están trayendo al mundo”.
Y si algo sale mal, algunos astrónomos dijeron que mantendrían la perspectiva de que sólo está en juego el hardware, no las personas.
“Si ocurriera algo malo, se me rompería el corazón”, dijo Prescod-Weinstein. “Me alegro de que al menos no estén en juego vidas humanas”.
También hay mucho que esperar si todo funciona como está previsto, dijo Rieke, que trabajó en el dispositivo de imágenes infrarrojas del telescopio.
“Cuando la cámara se encienda tendremos otra fiesta”, dijo.
