Las fuerzas que han perturbado miles de vuelos desde la víspera de Navidad podrían aliviarse en enero, pero eso’es un frío consuelo para los millones de viajeros con planes para el Año Nuevo.
Y si 2021 nos ha enseñado algo, es que 2022 será probablemente igual de imprevisible.
Aquí’hay un vistazo a lo que ha estropeado los vuelos de miles de personas esta temporada de vacaciones, y lo que podría suceder en las próximas semanas.
¿QUÉ HA PASADO?
Las aerolíneas no se salvaron de la propagación de la variante omicron, que dejó fuera de combate a las tripulaciones de las aerolíneas que ya habían reducido el tamaño de sus plantillas tras el colapso del transporte aéreo en 2020.
La oleada de infecciones de omicron llegó al mismo tiempo que las multitudes empezaron a abarrotar los aeropuertos para los viajes de vacaciones. Luego, el noroeste del Pacífico y otras zonas se vieron azotadas por el frío y las fuertes tormentas de nieve.
La convergencia de las tres cosas obligó a las aerolíneas a cancelar miles de vuelos a partir de la víspera de Navidad. Hasta el jueves por la tarde, se habían cancelado unos 7.800 vuelos con origen, destino o destino en Estados Unidos, según la empresa de seguimiento de vuelos FlightAware. Más de 1.100 de ellos fueron el jueves.
Los Estados Unidos no fueron los únicos. Ha habido miles de cancelaciones en el extranjero. Las aerolíneas europeas y australianas informan de los mismos problemas logísticos relacionados con el COVID-19 y las tripulaciones de vuelo. Las aerolíneas chinas han constituido un gran porcentaje de las cancelaciones.
Para ponerlo en perspectiva, la mayoría de los vuelos estaban bien. Hay casi 70.000 vuelos al día, en todo el mundo, dijo el proveedor de datos de aviación Cirium.
¿CUÁNDO PODRÍAN MEJORAR LAS COSAS?
Las autoridades sanitarias estadounidenses redujeron esta semana la orientación a cinco días de cuarentena para los estadounidenses asintomáticos que contraigan el coronavirus. Los expertos de la industria aérea dicen que eso aliviará los problemas de personal que han obligado a las aerolíneas a suspender vuelos, pero los sindicatos de auxiliares de vuelo dicen que desconfían del cambio y de su efecto en la salud de los trabajadores. Sin embargo, los casos de omicron, la variante del virus COVID-19 que se propaga rápidamente, siguen aumentando. Y ese no es el único problema.
Las aerolíneas podrían tardar hasta una semana en recuperarse por completo del mal tiempo persistente, según Jim Hetzel, experto en operaciones aéreas de Cirium.
Pasar las vacaciones también ayudará. Enero y febrero son los meses del año en los que los viajes son más lentos después de la fiebre de Año Nuevo, dijo Willis Orlando, experto en vuelos de Scott’s Cheap Flights. “Debería haber mucho más espacio para que las aerolíneas recorten rutas, reasignen pilotos y tengan personal en reserva. ’’
Algunas aerolíneas también han reconocido que la confluencia de las prisas navideñas, el omicron y el mal tiempo hacen imposible seguir con los horarios actuales.
JetBlue dijo el miércoles que estaba reduciendo su horario hasta mediados de enero con la esperanza de dar a los clientes más tiempo para hacer planes alternativos en lugar de sufrir cancelaciones de última hora — aunque todavía son probables más cancelaciones.
“Nos disculpamos sinceramente por las molestias que estos cambios de horario conllevan,” dijo el portavoz Derek Dombrowski. Dijo que los miembros de la tripulación se están ofreciendo para trabajar horas extra y los gerentes están echando una mano cuando están capacitados para hacerlo.
Alaska Airlines instó a los pasajeros que pudieran reprogramar sus vuelos para después del 2 de enero, ya que estaba reduciendo las salidas de Seattle y se esperaban más cancelaciones y retrasos esta semana. Los portavoces de Delta y United dijeron que no podían predecir cuándo se normalizarían las operaciones.
¿ES INUSUAL ESTA RACHA DE CANCELACIONES?
El mal tiempo es una amenaza esporádica pero constante para los viajes en invierno. El repunte de los viajes en 2021, cuando las aerolíneas no tenían suficiente personal para atender la demanda, provocó fuertes cancelaciones y retrasos a principios de este año.
Southwest Airlines tuvo problemas enverano y otoño por retrasos y cancelaciones, que achacó a problemas informáticos, escasez de personal y mal tiempo. American canceló más de 1.000 vuelos durante el fin de semana de Halloween por falta de personal. Delta canceló docenas de vuelos en Semana Santa este año por problemas de personal.
¿PODRÍAN LAS AEROLÍNEAS HABER HECHO ALGO PARA EVITARLO?
Omicron supuso un shock para el sistema y su velocidad hizo mella en casi todo el mundo, aerolíneas incluidas.
“Se trata de una circunstancia extrema,” dijo Hetzel, el experto en operaciones de Cirium.
Algunas aerolíneas se vieron más afectadas que otras simplemente por el lugar en el que suelen operar. Southwest y American tenían una menor exposición geográfica a las zonas de EE.UU. donde el tiempo era horrible, y menos de su personal está basado en áreas donde los casos de COVID-19 están aumentando, dijo el analista de Raymond James Savanthi Syth.
Los grupos laborales, sin embargo, dicen que se podría haber hecho más, como ofrecer una paga extra a los asistentes de vuelo durante las vacaciones antes. La Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA, que representa a 50.000 trabajadores de 17 aerolíneas, entre ellas United, Alaska, Frontier y Spirit, dijo que Delta empezó a ofrecer en Nochebuena, pero debería haberlo hecho antes. El sindicato que representa a los auxiliares de vuelo de American dijo que probablemente ayudó el hecho de que la aerolínea retirara al personal que estaba de baja. En un memorando de noviembre, el director de operaciones de American señaló que cerca de 1.800 auxiliares de vuelo regresaron de su licencia en noviembre, y que 800 volverían en diciembre, junto con 600 nuevas contrataciones. Syth, de Raymond James, hizo un análisis de las aerolíneas que, en su opinión, corren más riesgo de sufrir problemas operativos durante la temporada de vacaciones, que es la que genera la mayor parte de la rentabilidad del cuarto trimestre para las aerolíneas. Descubrió que las aerolíneas que fueron conservadoras con la programación se vieron tan afectadas como las que fueron agresivas.
“Esto me lleva a creer que esto tiene más que ver con la singularidad de la variante omicron y el mayor impacto que está teniendo en el noreste actualmente que con un fallo de preparación por parte de las aerolíneas,” dijo Syth.
Las aerolíneas estaban más preparadas para las vacaciones que para el granizo y las tormentas eléctricas que interrumpieron los viajes a principios de este año, dijo Charles Leocha, presidente y fundador del grupo de defensa de los consumidores Travelers United.
“Está muy lejos de los episodios a los que nos enfrentamos en el verano y el otoño, cuando teníamos aerolíneas que se quedaban fuera de juego durante dos o tres días,’ dijo Loecha. Las aerolíneas han pagado más dinero para mantener a la gente en la reserva y’están pagando más dinero para mantener a la gente volando’
Las aerolíneas han estado contratando. El Departamento de Transporte de EE.UU. dice que, en octubre, las aerolíneas de pasajeros de EE.UU. empleaban a más de 400.000 trabajadores a tiempo completo, pero eso’es un 9% menos de los que empleaban hace dos años.
Incluso los críticos dicen que este año las aerolíneas han estado a merced de la pandemia.
“Las aerolíneas deberían haber planificado mejor y el (Departamento de Transporte) debería haber supervisado la capacidad de las aerolíneas y haber exigido reservas listas de equipos y personal dadas las grandes subvenciones federales desde 2020,’dijo Paul Hudson, presidente del grupo de defensa FlyersRights. org. “Pero la alta tasa de infección de la variante omicron es la principal culpable de las interrupciones de la temporada de vacaciones.’’
¿QUÉ DEBEN HACER LOS VIAJEROS SI LAS LÍNEAS AÉREAS CANCELAN SUS VUELOS?
Si su vuelo se cancela, la mayoría de las aerolíneas le pondrán en el siguiente avión disponible hacia su destino sin coste alguno. No tienes que pagar nada extra”, dice Leocha.
Si cancela su viaje en lugar de tomar un vuelo alternativo, tiene derecho a que le devuelvan el dinero, incluso si tenía billetes no reembolsables. Cuando cancelan vuelos, las aerolíneas tienden a empujar a los clientes hacia vales para futuros vuelos en lugar de ofrecer un reembolso completo. Orlando, de Scott’s Cheap Flights, instó a los viajeros a recordar su derecho a recuperar su dinero. “Las aerolíneas hacen que sea muy fácil permitirles quedarse con tu dinero” dijo.
También puede pedir a la compañía aérea que transfiera su billete a otra aerolínea, pero no está obligada a hacerlo. Del mismo modo, las aerolíneas no están obligadas a reembolsarle las habitaciones de hotel, los taxis u otros gastos.
