Si esta temporada de los Patriots se resumiera en un meme, cómo va es una imagen mucho más bonita que cómo empezó.
COMENTARIO
Al mando del vestuario de los visitantes mientras desglosaba la séptima victoria consecutiva a última hora del lunes, el capitán de los Patriots, Matthew Slater, hizo hincapié en la naturaleza extraordinaria de una noche en la que el 14-10 parecía un final demasiado convencional como para reflejar lo históricamente infrecuente que fue realmente la victoria de Nueva Inglaterra.
“Esta es una de esas noches, amigos, que recordaréis dentro de 10, 15 o 20 años”, dijeron las cámaras a Slater. “No recordarán el frío; recordarán la forma en que respondimos”.
Los comentarios del capitán se referían específicamente a la forma en que el equipo se abrió paso a través de las ráfagas de viento de 50 mph, y encontró la manera de superar tanto las condiciones como a los Bills a pesar de intentar sólo tres pases. Fueron desafiados – por un buen equipo, por el clima, por un ambiente hostil – y, de hecho, respondieron.
Pero la victoria del lunes en Buffalo no fue simplemente un testimonio de la forma en que respondieron a una dura prueba. Fue un testimonio de la forma en que han respondido, y de lo mucho que han crecido, desde el comienzo de la temporada.
El plan de juego podía parecer algo de hace un siglo, antes de la popularización del pase hacia adelante, pero el juego en sí era de una época más moderna. Como en septiembre.
El 12 de septiembre, el tiempo era hermoso, en realidad. Incluso a última hora de la tarde, el termómetro de Foxborough marcaba 81 grados con vientos de sólo 15 mph mientras los Patriots iniciaban su temporada contra los Dolphins. El tiempo no cambió mucho en el transcurso del juego, aunque a medida que avanzaba la tarde los Pats se encontraron con varios de los mismos desafíos que encontraron el lunes por la noche en Buffalo.
Hace tres meses, flaquearon. Fallaron. Parecían un equipo con las cicatrices de la temporada 7-9 y un reinicio de la franquicia. Ese juego se destacó, en particular, como una bandera roja porque ese día los Patriotas encontraron maneras de perder los mismos tipos de juegos que habían estado encontrando maneras de ganar durante años. Una primavera ajetreada y de grandes gastos había repuesto la base de talento, y la decisión de finales del verano de dar las llaves a Mac Jones tras cortar a Cam Newton había dado a la región la esperanza de que la dinastía se había reiniciado.
Sin embargo, esa derrota inicial ante Miami supuso un duro recordatorio de que parte del reinicio y el restablecimiento significaba que los Pats tendrían que aprender a ganar de nuevo. Y que Nueva Inglaterra ya no estaba por encima del tipo de errores que hunden a los equipos mediocres cada semana. Y que todos los tropos en los que habíamos llegado a confiar como parte de la mística de los Patriots ya no se aplicaban.
Esos recordatorios llegarían de nuevo (contra Tampa Bay) y luego otra vez (contra Dallas), e incluso cuando el equipo encadenó seis victorias consecutivas todavía había preguntas legítimas sobre lo lejos que había llegado en el restablecimiento de sí mismo como un contendiente. El lunes por la noche, sin embargo, ayudó a poner algunos de sus progresos en la pantalla.
Si esta temporada de los Patriots se resumiera en un meme, cómo va es una imagen mucho más bonita que cómo empezó.
Las similitudes entre la Semana 1 y la Semana 13 comienzan con el planteamiento de Nueva Inglaterra. Aunque por diferentes razones, en ninguno de los dos casos los entrenadores de los Patriots parecían confiar plenamente en su mariscal de campo novato para guiarlos por el aire. Por ello, trataron de desinflar el balón y poner su destino ofensivo en los brazos y el vientre de su juego de carrera, errando en el lado de la precaución en cada coyuntura. Al parecer, se propusieron mantener el marcador bajo, contando con que su defensa mantuviera las cosas lo suficientemente cerca como para poder arrebatar la victoria cerca del final.
Esencialmente, entraron en ambos partidos con una mentalidad que sugería que se sentían cómodos arriesgándose en una lucha de piedras en la que la gestión de las posesiones, el control de la posición de campo y la ejecución en el embrague serían especialmente cruciales porque ninguno de los equipos anotaría 20 puntos.
A pesar de que Jones lanzó el balón 36 veces más contra Miami que contra Buffalo, sus pases fueron cortos, con aversión al riesgo y particularmente conservadores en la zona roja y en el tercer intento, ya que los Pats buscaban reducir la oportunidad de cometer grandes errores, al igual que hizo Josh McDaniels al quitarle el balón de las manos el lunes por la noche. Esas decisiones ayudaron a asegurar que en ambos partidos los Patriots obtuvieran lo que esperaban. Tanto contra los Dolphins como contra los Bills, ninguno de los dos equipos se separó nunca por más de un touchdown, y ambos partidos pendieron de un hilo durante los últimos drives.
Esos drives finales y esos momentos imprescindibles son donde el crecimiento realmente destaca para Nueva Inglaterra cuando se comparan las dos contiendas. Frente a Miami, los Patriots iban perdiendo 17-16 a mediados del último cuarto, pero incluso así tenían el partido donde querían. Acababan de provocar una mala intercepción de Tua Tagovailoa y estaban moviendo el balón con eficacia. El gol de campo que necesitaban para la ventaja parecía inminente, si no podían llegar hasta la zona de anotación.
Entonces Damien Harris perdió el balón en la yarda 11 de Miami. Los Pats nunca recuperaron el balón, nunca tuvieron otra oportunidad de aprovechar un partido que parecía estar en juego, y esa pérdida de balón sólo exacerbó las otras oportunidades que habían perdido antes en el partido. Era la cuarta vez que llegaban a la zona roja ese día, pero sólo habían anotado un touchdown. Otro drive fue destruido cuando Rhamondre Stevenson perdió un fumble. El hecho de que los Pats sólo lanzaran dos veces, pero anotaran sólo 16 puntos, fue revelador de sus problemas para terminar y ejecutar en los momentos críticos.
La noche del lunes no fue una explosión ofensiva, obviamente. Pero incluso cuando los backs de los Patriots se abrieron paso a través de montones de cuerpos con la mayoría de los 11 Bills arrancando el balón, nunca se produjo el golpe de gracia. Sólo llegaron a la zona de anotación una vez, y fue Harris desde 64 yardas, pero en dos ocasiones alargaron los drives lo suficiente como para mantener el balón hasta el final del cuarto.
Eso permitió a Nick Folk patear dos veces goles de campo en condiciones mucho más fáciles, con el viento. En la última de esas posesiones, tomaron el control a falta de 6:35 para el final del tercer cuarto, y mantuvieron el balón durante más de ocho minutos y medio, a pesar de que todo el mundo en el Highmark Stadium sabía que las 13 jugadas serían intentos de ataque. En la primera docena de esas jugadas, sólo se enfrentaron a un tercer down, y fue un tercero y cuatro. Los Bills sabían lo que se avecinaba, pero la ejecución de los Patriots les impidió detenerlo.
En el otro lado, Bill Belichick esencialmente confió el juego a su defensa tanto contra los Dolphins como contra los Bills. Sin embargo, la defensa no pudo manejar esa responsabilidad en el inicio de la temporada. En general, no estuvieron mal. Los Dolphins tuvieron esencialmente tres buenos drives, y no hicieron mucho más.
Pero las averías fueron las que rompieron el juego ese día. El más destructivo vino después del fumble de Harris, cuando una penalización puso a los Dolphins en primera y 14 desde su propia cinco. Forzar un punt allí, y los Pats estaban a una jugada del gol de campo que necesitaban.
En cambio, los Patriotas dejaron que los peces se salieran del camino. Salieron de esa situación de largo yardaje, y mantuvieron el balón durante los últimos 3:31. Una vez más, al igual que el fumble de Harris, esa secuencia final acentuó algunos de sus fallos anteriores. Los Dolphins llegaron a la zona roja sólo dos veces ese día, pero anotaron en ambas ocasiones. También generaron un gol de campo con un drive que fue demasiado fácil en los últimos minutos de la primera mitad.
El lunes, en Buffalo, los Pats cambiaron el guión. Buffalo llegó a estar dentro de la 20 de Nueva Inglaterra en cuatro viajes, pero la única vez que anotaron fue en la posesión de una jugada después de que un punt se desprendiera del casco de N’Keal Harry. Los Patriots consiguieron un fumble en otra prometedora posesión de los Bills. Y, en la serie final, consiguieron una parada que salvó el partido.
Al igual que los Dolphins, los Bills cometieron una penalización que los puso detrás de la línea de golpeo. Pero esta vez los Pats capitalizaron. En tercera y 14, pusieron en aprietos a Josh Allen y Adrian Phillips desbarató un largo lanzamiento a la zona de anotación. En la cuarta oportunidad, Miles Bryant rechazó otro intento que se hizo mucho más difícil por la distancia del lanzamiento.
Para esa jugada, Phillips estaba fuera del campo con una lesión. Kyle Dugger ya estaba fuera como parte de los protocolos COVID. Eso dejó a Bryant y a su compañero de prácticas Sean Davis para desempeñar el papel principal en la jugada más importante del partido. Hicieron la jugada, sellando una gigantesca y convincente victoria que verifica el progreso. Lo hicieron.
Lo más memorable es que respondieron.
