“Creo que ahora muchas personas vienen a trabajar enfermas o con lo que llaman “alergias” porque sienten que no tienen otra opción”.
A medida que la variante omicrónica del COVID-19 infecta a los trabajadores de todo el país, millones de aquellos cuyos trabajos no proporcionan días de enfermedad pagados están teniendo que elegir entre su salud y su sueldo.
Aunque muchas empresas instituyeron políticas de baja por enfermedad más sólidas al principio de la pandemia, algunas de ellas se han reducido desde entonces con el despliegue de las vacunas, a pesar de que el omicron ha conseguido eludir las inyecciones. Mientras tanto, la actual escasez de mano de obra se suma a la presión de los trabajadores que tienen que decidir si se presentan a su trabajo enfermos si no pueden permitirse quedarse en casa.
“Es un círculo vicioso”, afirma Daniel Schneider, profesor de políticas públicas en la Harvard Kennedy School of Government. “A medida que el personal se va agotando porque la gente está enferma, eso significa que los que están en el trabajo tienen más que hacer y son aún más reacios a llamar a los enfermos cuando a su vez se ponen enfermos”.
Los trabajadores por hora con bajos ingresos son especialmente vulnerables. Casi el 80% de todos los trabajadores del sector privado tienen al menos un día de baja por enfermedad pagado, según una encuesta nacional sobre las prestaciones de los empleados realizada en marzo por la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Pero sólo el 33% de los trabajadores cuyos salarios se sitúan en el 10% inferior obtienen una baja por enfermedad pagada, frente al 95% del 10% superior.
Una encuesta realizada el pasado otoño a unos 6.600 trabajadores por hora con salarios bajos por el Proyecto Shift de Harvard, que se centra en la desigualdad, descubrió que el 65% de esos trabajadores que declararon estar enfermos en el último mes dijeron que habían ido a trabajar de todos modos. Esta cifra es inferior al 85% que acudía al trabajo enfermo antes de la pandemia, pero mucho más alta de lo que debería ser en medio de una crisis de salud pública. Schneider dice que podría empeorar debido a la omicronía y a la escasez de mano de obra.
Además, Schneider observó que el porcentaje de trabajadores con baja laboral pagada antes de la pandemia apenas se movió durante la misma: el 50% frente al 51%, respectivamente. Además, señaló que muchos de los trabajadores pobres encuestados no tienen ni siquiera 400 dólares en fondos de emergencia, y que las familias estarán ahora aún más apuradas económicamente con la expiración del crédito fiscal por hijos, que había puesto unos cientos de dólares en los bolsillos de las familias cada mes.
The Associated Press entrevistó a un trabajador que empezó a trabajar en el estado de Nuevo México el mes pasado y que empezó a experimentar síntomas similares a los del COVID a principios de la semana. El trabajador, que pidió no ser nombrado porque podría poner en peligro su empleo, se tomó un día libre para hacerse las pruebas y dos días más para esperar los resultados.
Un supervisor llamó y dijo al trabajador que sólo tendría derecho a días de enfermedad pagados si la prueba de COVID resultaba positiva. Si la prueba es negativa, el trabajador tendrá que tomarse los días sin cobrar, ya que no ha acumulado suficiente tiempo de baja por enfermedad.
“Pensé que estaba haciendo lo correcto al proteger a mis compañeros”, dijo el trabajador, que todavía está esperando los resultados y calcula que le costará 160 dólares por día de trabajo perdido si da negativo. “Ahora desearía haber ido a trabajar y no haber dicho nada”.
Un trabajador de Trader Joe’s en California, que también pidió no ser nombrado porque no quería arriesgar su empleo, dijo que la empresa permite a los trabajadores acumular tiempo libre pagado que pueden utilizar para vacaciones o días de enfermedad. Pero una vez que ese tiempo se agota, los empleados a menudo sienten que no pueden permitirse tomar días no remunerados.
“Creo que ahora mucha gente viene a trabajar enferma o con lo que ellos llaman ‘alergias’ porque sienten que no tienen otra opción”, dijo el trabajador.
Trader Joe’s ofrecía una indemnización por riesgo hasta la primavera pasada, e incluso pagaba el tiempo libre si los trabajadores tenían síntomas relacionados con el COVID. Pero el trabajador dijo que esos beneficios han terminado. La empresa tampocoya exige a los clientes que lleven máscaras en todas sus tiendas.
Otras empresas están reduciendo de forma similar las bajas por enfermedad que ofrecían a principios de la pandemia. Kroger, la mayor cadena tradicional de tiendas de comestibles del país, está poniendo fin a algunas prestaciones para los trabajadores no vacunados en un intento de obligar a más de ellos a vacunarse a medida que los casos de COVID-19 vuelven a aumentar. Los trabajadores no vacunados ya no podrán recibir hasta dos semanas de permiso de emergencia remunerado si se infectan, una política que se puso en marcha el año pasado cuando no había vacunas disponibles.
Mientras tanto, Walmart, el mayor minorista del país, está reduciendo a la mitad los permisos pagados relacionados con la pandemia -de dos semanas a una- después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades redujeran los requisitos de aislamiento para las personas que no tienen síntomas después de dar positivo.
Los trabajadores han recibido cierto alivio de un número creciente de estados. En la última década, 14 estados y el Distrito de Columbia han aprobado leyes o medidas electorales que obligan a los empresarios a proporcionar una baja por enfermedad remunerada, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.
Sin embargo, en el ámbito federal el movimiento se ha estancado. El Congreso aprobó una ley en la primavera de 2020 que obligaba a la mayoría de los empleadores a proporcionar licencia por enfermedad pagada a los empleados con enfermedades relacionadas con el COVID. Pero el requisito expiró el 31 de diciembre de ese mismo año. Más tarde, el Congreso amplió los créditos fiscales para los empleadores que proporcionan voluntariamente la licencia por enfermedad pagada, pero la extensión caducó a finales de septiembre, según el Departamento de Trabajo de Estados Unidos.
En noviembre, la Cámara de Representantes de EE.UU. aprobó una versión del plan “Build Back Better” del presidente Joe Biden, que obligaría a las empresas a conceder 20 días de baja remunerada a los empleados que estén enfermos o cuiden de un familiar. Pero el destino de ese proyecto de ley es incierto en el Senado.
“No podemos hacer un tipo de parches. Tiene que ser integral. Tiene que tener sentido”, dijo Josephine Kalipeni, directora ejecutiva de Family Values @ Work, una red nacional de 27 coaliciones estatales y locales que ayudan a defender políticas como los días de enfermedad pagados.
Estados Unidos es uno de los 11 países del mundo que no tiene ningún mandato federal para la baja por enfermedad remunerada, según un estudio realizado en 2020 por el Centro de Análisis de Políticas Mundiales de la Universidad de California en Los Ángeles.
En el lado opuesto están los propietarios de pequeñas empresas como Dawn Crawley, directora general de House Cleaning Heroes, que no pueden permitirse pagar a los trabajadores cuando están enfermos. Pero Crawley intenta ayudar de otras maneras. Hace poco llevó a una limpiadora que no tenía coche a un centro de pruebas cercano. Después le compró medicamentos, zumo de naranja y naranjas.
“Si están fuera, intento darles dinero, pero al mismo tiempo mi empresa tiene que sobrevivir”, dijo Crawley. ″Si la empresa se hunde, nadie tiene trabajo”.
Incluso cuando existe una baja por enfermedad remunerada, los trabajadores no siempre son conscientes de ello.
Ingrid Vilorio, que trabaja en un restaurante Jack in the Box de Castro Valley (California), empezó a sentirse mal el pasado mes de marzo y pronto dio positivo en la prueba de COVID. Vilorio avisó a un supervisor, que no le dijo que tenía derecho a una baja por enfermedad pagada -así como a una baja complementaria por COVID- en virtud de la ley de California.
Viloria dijo que su médico le dijo que se tomara 15 días de baja, pero ella decidió tomarse sólo 10 porque tenía facturas que pagar. Meses más tarde, un compañero de trabajo le dijo a Vilorio que se le debía una indemnización por enfermedad por el tiempo que estuvo de baja. A través de Fight for $15, un grupo que trabaja para sindicalizar a los trabajadores de la comida rápida, Vilorio y sus compañeros denunciaron al restaurante ante el departamento de salud del condado. Poco después, le devolvieron la paga.
Pero Vilorio, que habla español, dijo a través de un traductor que los problemas persisten. Los trabajadores siguen enfermando, dijo, y a menudo tienen miedo de hablar.
“Sin nuestra salud, no podemos trabajar”, dijo. “Nos dicen que somos trabajadores de primera línea, pero no nos tratan como tal”.
D’Innocenzio informó desde Nueva York y Durbin desde Detroit.
