“Quinientos por asiento para que la gente mire: esto no es ciencia, es mercantilismo”.
El vídeo borroso mostraba un cadáver sobre una mesa en el salón de un hotel. Un hombre estaba de pie sobre el cuerpo, dirigiéndose a un público que había pagado para ver la disección de un cadáver. Algunas personas se pusieron los guantes y se quedaron mirando y tocando.
Era el cuerpo de David Saunders, un hombre de 98 años de Luisiana. Según su esposa, no era lo que pretendía cuando donó su cuerpo para la investigación médica después de que muriera de COVID-19 en agosto.
“Mi impresión es que era estrictamente para la ciencia médica, no para que su cuerpo fuera expuesto”, dijo la esposa de Saunders, Elsie Saunders, en una entrevista. Describiendo el suceso como “morboso”, dijo que se había enterado por las noticias y que estaba “tratando de recomponerse.”
La disección fue denunciada la semana pasada por King 5 News, un canal de televisión de Seattle que dijo que un periodista había asistido al evento. La emisora publicó imágenes del hotel, en Portland (Oregón), diciendo que los miembros del público habían pagado hasta 500 dólares cada uno para asistir.
“Quinientos por asiento para que la gente mire: esto no es ciencia, es comercialismo”, dijo Elsie Saunders.
El cuerpo de su marido aparecía borrado en la grabación, aunque en un momento dado parecía que un hombre que dirigía la disección sostenía partes del cuerpo en sus manos y las disponía sobre una superficie.
Una página de Showpass anunciaba el evento del 17 de octubre como una clase de “laboratorio de cadáveres”, “traída por” una empresa llamada Death Science y una segunda organización, la Oddities & Curiosities Expo.
Kyle Miller, que hasta el jueves era portavoz de Death Science, dijo en un correo electrónico el miércoles que la empresa vendía entradas al público en general. Setenta personas asistieron a un “taller” en el que “los participantes pudieron observar una disección anatómica en un cadáver humano completo”, dijo.
Jeremy Ciliberto, fundador de Death Science, dijo que su objetivo era “crear una experiencia educativa para las personas que tienen interés en aprender más sobre la anatomía humana”.
“Entendemos que este evento ha causado un estrés excesivo a la familia y nos disculpamos por ello”, dijo.
El teniente Nathan Sheppard, portavoz de la Oficina de Policía de Portland, dijo que los detectives habían consultado con el Departamento de Justicia de Oregón y la Oficina del Fiscal del Distrito del Condado de Multnomah. Dijo que la oficina había llegado a la conclusión de que, aunque la disección puede haber violado la ley civil, no había “ninguna ley penal que hable directamente de tales circunstancias.”
El Departamento de Salud de Oregón no respondió a las solicitudes de comentarios. Kimberly DiLeo, la investigadora jefe de muertes médico-legales del condado de Multnomah, dijo que el cerebro y los órganos habían sido extraídos durante lo que describió como un “evento de pago por visión” público.”
“Es completamente inmoral y poco ético”, dijo. La dirección del condado, dijo, “está investigando activamente” si violó las leyes.
Martin McAllister, el director general del hotel, el Portland Marriott Downtown Waterfront, dijo en un correo electrónico que su equipo fue “groseramente engañado por el cliente sobre la naturaleza de este evento.”
Saunders dijo que, tras la muerte de su marido, intentó donar su cuerpo a la facultad de medicina de la Universidad Estatal de Luisiana. Pero dijo que la escuela rechazó el cuerpo porque había muerto de una enfermedad infecciosa.
Entonces acudió a una funeraria de Baton Rouge (Luisiana), que la remitió a Med Ed Labs en Nevada, una organización que dice proporcionar cadáveres a organizaciones militares, gubernamentales, comerciales y sin ánimo de lucro.
“En ningún momento me dijeron que iban a revender su cuerpo”, dijo Saunders, refiriéndose al papeleo que firmó con Med Ed Labs. “Bajo ninguna circunstancia iba a permitir que el cuerpo de mi marido se pusiera en exhibición”.
Med Ed Labs negó haber actuado mal, diciendo que Saunders había dado su consentimiento para que el cuerpo fuera donado.
En un comunicado el viernes, dijo que no tenía “ningún conocimiento de que la gente iba a pagar para asistir a un espectáculo con uno de nuestros donantes.”
Dijo que la persona que llevó a cabo la disección era un “anatomista certificado”, describiéndolo como un antiguo profesor de la Universidad de Montana que manejó los restos con el “máximo respeto” y aceptó las preguntas de la gente del público “representándose a sí mismos como estudiantes, antropólogos y terapeutas.”
Miller dijo El miércoles, Death Science organiza cursos y eventos educativos para el público en campos como la medicina forense y la anatomía. Se había planeado un evento similar para el 31 de octubre en Seattle, pero se canceló. Med Ed Labs y Death Science habían disuelto su asociación, dijo.
El jueves por la tarde, Miller dijo que su propio “compromiso” con Death Science había terminado.
El Oddities & Curiosities Expo procesado entradas, Miller había dicho, con precios que van desde $ 100 a $ 500.
En un correo electrónico, Oddities & Curiosities Expo no dijo si procesaba las entradas. Dijo que Death Science era el anfitrión y organizador, y que el evento no tuvo lugar en una de sus exposiciones. En otro lugar, Oddities & Curiosities Expo dijo que Death Science era un vendedor “que vendía su arte”.
Miller dijo que Death Science no tenía acceso a ningún registro personal, incluido el acuerdo de donación.
Dijo que Med Ed Labs proporcionó el cadáver, las herramientas y el anatomista que dirigió la clase. Reservó el hotel de Portland y era consciente de que los asistentes “no eran exclusivamente estudiantes de medicina”, dijo.
Obteen Nassiri, el gerente de Med Ed Labs, dijo en una entrevista esta semana que la organización había pensado que el cuerpo iba a ser utilizado para la educación médica para los estudiantes y los médicos. Dijo que Death Science se había puesto en contacto con el laboratorio diciendo que necesitaba un cadáver para “enseñar anatomía a los estudiantes”.
“Hicimos una investigación preliminar y estaban tratando de enseñar a los estudiantes sobre la ciencia de la muerte”, dijo. “Creía que el cuerpo se utilizaría para la disección anatómica y la enseñanza”.
Med Ed Labs consiguió el cuerpo de la funeraria de Baton Rouge y lo envió a Las Vegas y luego a Portland, dijo.
Nassiri dijo que había hablado con Saunders el miércoles.
“Estaba extremadamente molesta porque esta empresa fue detrás de nosotros y vendió entradas para este evento a personas que no eran personal médico ni estudiantes”, dijo.
Death Science había pagado unos 10.000 dólares por todo el evento, incluyendo el uso del cadáver, su transporte y el personal, dijo. El cuerpo ha sido enviado de vuelta a Las Vegas de camino a Luisiana. Nassiri dijo que Med Ed Labs pagaría su cremación y una urna.
La noticia de Seattle, que se difundió a nivel nacional e internacional, provocó rápidamente la indignación, haciéndose eco de anteriores polémicas en torno a la manipulación de restos humanos en entornos públicos.
El año pasado, los manifestantes se reunieron en la Universidad de Pensilvania por la forma en que los antropólogos habían manipulado los huesos de una joven víctima de un atentado. Los huesos aparecían en un vídeo para un curso en línea, “Real Bones: Aventuras en antropología forense”. En 2015, la Universidad de Edimburgo “dividió la opinión” al celebrar talleres en los que se presentaba al público “material cadavérico”, según Carla Valentine, conservadora del museo de patología de la Universidad de Londres.
Una década antes, cuando se inauguró la exposición “Bodies” en la ciudad de Nueva York, la empresa que la dirigía fue criticada por utilizar cadáveres procedentes de China. Admitió que no podía demostrar que los cuerpos no eran de prisioneros que podrían haber sido torturados o ejecutados.
Rina Knoeff, profesora de la Universidad de Groningen (Países Bajos) que estudia la historia de la medicina, dijo que las disecciones públicas como entretenimiento se remontan al menos al Renacimiento.
“Creo que es el mismo tipo de sentimiento que atraía a la gente a las ejecuciones públicas”, dijo. “Quizá sea la emoción de sentarse allí y ver cómo cortan a alguien en pedazos”.
