La polémica en torno al antropólogo John Comaroff ha dividido al profesorado, con académicos como Jill Lepore y Henry Louis Gates Jr. apoyando a su colega.
En su primer día de estudios de posgrado en Harvard, Lilia Kilburn llegó a la oficina de su asesor en bicicleta. Dijo que sintió un temblor de incomodidad cuando el asesor, John Comaroff, un respetado antropólogo y experto en Sudáfrica, la felicitó por su casco.
Recordó, según dijo más tarde en una entrevista, cómo él le había plantado un beso en la boca durante otra visita al campus. Así que le dijo que se había ido de viaje con su pareja ese verano, y se empeñó en utilizar pronombres femeninos para describir a su pareja, para desviar la atención no deseada.
En la entrevista, recordó que Comaroff lanzó una arenga sobre cómo podría ser sometida a una “violación correctiva”, o incluso asesinada, si era vista en una relación lésbica en ciertas partes de África. Pero lo dijo con “un tono de disfrute”, dijo Kilburn. “No era un consejo normal en horas de oficina”.
El martes, Kilburn y otras dos estudiantes de posgrado presentaron una demanda en un tribunal federal de Boston contra la Universidad de Harvard, acusando a la universidad tanto de ignorar el acoso sexual de Comaroff a las estudiantes durante años como de permitirle intimidar a las estudiantes amenazando sus carreras académicas si lo denunciaban. Los comentarios de violación que, según Kilburn, hizo son la pieza central de la demanda.
Los abogados de Comaroff refutaron las acusaciones contra él. “El profesor Comaroff niega categóricamente haber acosado o tomado represalias contra ningún estudiante”, dijeron en respuesta a la demanda. No besó ni tocó a Kilburn de forma inapropiada, añadió el comunicado, y dijo que sus comentarios sobre la violación eran consejos sobre cómo mantenerse a salvo mientras viajaba con su pareja del mismo sexo en Camerún, que criminaliza la homosexualidad.
La demanda es el último golpe en más de un año de acusaciones que van y vienen en el caso contra Comaroff, muchas de ellas detalladas inicialmente en The Harvard Crimson, el periódico estudiantil, y en The Chronicle of Higher Education. Amplía lo que se ha convertido en una campaña pública de las tres mujeres e incluye acusaciones anónimas que se remontan a sus días como profesor en la Universidad de Chicago, antes de que llegara a Harvard en 2012.
Las mujeres ya han tenido éxito en algunos aspectos. Harvard determinó que Comaroff había tenido una conducta verbal que violaba las políticas de acoso sexual y de género y la conducta profesional. Pero no se le encontró responsable de contacto sexual no deseado.
Se le impuso una baja administrativa durante al menos el semestre de primavera y se le prohibió impartir cursos obligatorios durante al menos el siguiente año académico.
En su declaración, los abogados de Comaroff cuestionaron la lógica de las sanciones. La investigación “determinó que sólo estaba motivado por la preocupación por el bienestar de la Sra. Kilburn y que no tenía ninguna intención romántica o sexual, pero que, no obstante, los consejos constituían acoso sexual”, dice el comunicado. “El profesor Comaroff disputa con vehemencia esta conclusión, que paralizaría la capacidad de los miembros de la facultad de utilizar su mejor juicio académico para asesorar a los estudiantes sobre cuestiones esenciales de seguridad”.
La disputa ha dividido al profesorado. En los días previos a la demanda, más de 90 académicos de Harvard y de otras universidades de todo el mundo firmaron cartas abiertas en las que defendían su carácter y ensalzaban su reputación y su labor como mentor.
Entre los firmantes se encuentran destacados académicos como Paul Farmer, médico y antropólogo conocido por su labor de ayuda en Haití tras el terremoto de 2010; Henry Louis Gates Jr, profesor y director del Hutchins Center for African & African American Research; Stephen Greenblatt, estudioso de Shakespeare; Jill Lepore, historiadora; y Randall Kennedy, profesor de Derecho.
Su carta dice que la discusión de Comaroff sobre la violación era una advertencia legítima sobre las condiciones en las áreas donde Kilburn haría su trabajo de campo. Decía que los firmantes estaban “perplejos” por sus objeciones, porque ellos “también se sentirían éticamente obligados a ofrecer el mismo consejo.”
Y se mostraron en desacuerdo con la decisión de Harvard de realizar dosinvestigaciones, lo que, según la carta, expuso a Comaroff a una especie de doble peligro. “Como miembros de la facultad”, añadía la carta, “debemos conocer las normas y procedimientos a los que estamos sujetos”.
El lunes por la noche, cuando la demanda estaba a punto de ser presentada, otro medio centenar de académicos de Harvard -la mayoría de ellos titulares, según Walter Johnson, profesor de historia- respondieron en una carta abierta, criticando a los defensores de Comaroff por haberse apresurado a aceptar los hechos tal y como los presentaban sus abogados.
“Como se desprende de las cartas escritas en su apoyo, el profesor Comaroff es un académico con una poderosa red de amigos y colegas” que podría disuadir a otros estudiantes de presentarse, decía la última carta.
Harvard no es la única universidad que se enfrenta a este tipo de denuncias. En virtud del Título IX, la ley federal de educación que prohíbe la discriminación por razón de sexo, las universidades deben investigar o determinar de otro modo lo ocurrido cuando se presenta una denuncia, lo que no siempre es una tarea fácil. El profesorado y los estudiantes suelen estar insatisfechos, porque el énfasis en la confidencialidad conduce a una falta de transparencia en las investigaciones.
Apenas el mes pasado, la Universidad de Michigan despidió a su presidente por no haber revelado una aventura con una subordinada, y el presidente de la Universidad Internacional de Florida dimitió abruptamente, disculpándose por haber “causado molestias a un apreciado colega.”
En Harvard, ambas partes están descontentas con el manejo del caso de Comaroff por parte de la administración. Las mujeres dicen que él manipuló el sistema en su contra reclutando a académicos influyentes a su lado, cerrando las oportunidades de tutoría para ellas. Sus abogados tacharon de “tribunal canguro” el proceso de revisión interna que acabó con sanciones contra él.”
En lo que puede ser un indicio de lo que está en juego, una de las abogadas de Comaroff, Janet Halley, una destacada profesora de derecho feminista de Harvard, ha sido una crítica de la adjudicación de los casos del Título IX por carecer del debido proceso.
En los documentos judiciales presentados el martes, Kilburn, la estudiante graduada, dijo que los comentarios de violación de Comaroff eran parte de un patrón de mal comportamiento que ella experimentó en sus manos. En el invierno de 2017, mientras trataba de decidir entre Harvard y Columbia, Comaroff la llevó a almorzar y, según la demanda y una entrevista, mientras se despedía, se apretó contra ella y la besó en la boca. Le susurró: “Ve a visitar Columbia, pero luego vuelve aquí”, según la demanda.
“Estaba desesperada por pensar que era un accidente, pero su comportamiento posterior dejó claro que no lo era”, dijo. Durante un almuerzo en su casa, él la siguió cuando ella fue a buscar su bolso, dijo, y una vez más se inclinó para besarla.
“La Sra. Kilburn lo apartó y se limpió la boca, para descubrir que el profesor Comaroff le sonreía”, dice la denuncia. Comenzó a evitarlo, faltando a las reuniones semanales y vistiendo de forma más conservadora, dice la denuncia. En otra ocasión, él le apretó el muslo mientras pasaba junto a ella en una sala de conferencias, dicen los documentos judiciales.
La demanda dice que ella informó de que estaba siendo acosada a un funcionario del Título IX y a otras autoridades, pero “se encontró con una indiferencia predecible”, incluso cuando el funcionario del Título IX adivinó de quién estaba hablando antes de que ella siquiera mencionara el nombre de Comaroff.
Pero uno de los abogados de Comaroff, Norman Zalkind, señaló que las propias investigaciones de Harvard no respaldaban las acusaciones de Kilburn de contacto sexual no deseado.
Las otras dos mujeres del caso, Margaret Czerwienski y Amulya Mandava, aparecen en los documentos judiciales principalmente en el papel de denunciantes cuyas carreras fueron amenazadas por Comaroff cuando desafiaron su comportamiento.
Sin embargo, Comaroff también había hecho que Mandava recibiera atenciones no deseadas cuando se encontró con él por primera vez cuando era estudiante en la Universidad de Chicago, dijo ella en una entrevista. Cuando ella bromeó sobre la posibilidad de llevar un día un vestido de novia de cuello alto, él miró su escote y dijo: “Eso no es propio de ti”, dijo ella.
Su trato era “cosificador y traspasaba los límites”, dijo.
Czerwienski dijo que el estrés asociado al caso le hizo casi imposible completar su disertación. Las otras demandantes también dijeron que se les habían cerrado las puertas debido a su franqueza.
Las mujeres están representadas por Sanford Heisler Sharp, que presentó una demanda similar contra Dartmouth, ganando un acuerdo de 14 millones de dólares en 2019 para nueve mujeres en un caso de abuso sexual, y contra Columbia, que resultó en el retiro en 2017 de unhistoriador grecorromano de larga data.
Algunos miembros de la facultad dijeron que sabían poco sobre el caso de Comaroff, más allá de lo que figuraba en la carta de apoyo a él que firmaron.
Claudine Gay, decana de la Facultad de Artes y Ciencias de Harvard, advirtió la semana pasada a los partidarios de Comaroff que podrían haber sacado conclusiones precipitadas sobre su comportamiento sin conocer todo su alcance.
“Tengan en cuenta que si no tienen acceso a la revisión completa, y en su lugar se basan en los relatos públicos transmitidos a través de los medios de comunicación o sólo en lo que comparte una de las partes de una denuncia, necesariamente están operando sin una comprensión completa de los hechos”, escribió Gay en una carta.
Defendió el proceso de adjudicación de las denuncias de acoso sexual, diciendo que tenía que lograr un delicado equilibrio en el servicio de la compleja red de constituyentes en Harvard.