Una nueva liga de cricket está en marcha en el ajetreado mercado deportivo de EE. UU. Los organizadores creen que puede quedarse

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Uno de los deportes más populares de Europa busca oro en los Estados Unidos.

GRAND PRAIRIE, Texas, EE.UU. (AP) — “Deep in the Heart of Texas” resonó en los parlantes durante un tiempo muerto unos días después del debut de una liga profesional de cricket de EE. UU. cerca de Dallas.

Los fanáticos ondearon las banderas de Texas Super Kings y LA Knight Riders, y algunos vistieron las camisetas de sus países o clubes favoritos en el extranjero. Una pareja tenía gorras de dos de las marcas más importantes de los Estados Unidos: los Dallas Cowboys de la NFL y los New York Yankees de las Grandes Ligas.

Esta confluencia inusual se produce durante el debut de Major League Cricket, que espera encontrar un punto de apoyo para uno de los deportes más populares del mundo en un país loco por los deportes que sabe poco sobre el “otro” juego de bate y pelota.

Gracias a un socio dispuesto y feliz de ver un estadio de béisbol de ligas menores que se desvanecía convertido en uno de los pocos campos de cricket legítimos del país, la liga comenzó en Texas, famosa por las luces de los viernes por la noche del fútbol americano de la escuela secundaria. El estadio de 7,000 asientos está en Grand Prairie, no lejos de donde los Cowboys (el equipo de Estados Unidos, recuerden) juegan frente a más de 90,000 ocho o nueve veces cada otoño bajo un techo retráctil con un tablero de video gigante colgando sobre el campo.

“Algunos días creo que estamos locos”, dijo el director del torneo, Justin Geale. “Estamos en el medio de Dallas y tenemos un campo de cricket. Vi la visión. Me emocioné mucho. Se me puso la piel de gallina cuando entré aquí por primera vez. Pensé: ‘Podemos hacer esto’”.

Al igual que con muchas cosas, el dinero es la clave, y el cofundador Sameer Mehta dijo que los inversionistas detrás de los $ 120 millones iniciales no esperan obtener ganancias durante varios años, si es que lo hacen. Gran parte del dinero proviene de India, donde posiblemente se juega el mejor cricket T20, la versión de tres horas que más se parece al béisbol, en la India Premier League. Tres propietarios de IPL están ayudando a dirigir equipos estadounidenses.

Con un tope salarial que es competitivo con torneos T20 similares en todo el mundo, los organizadores de Major League Cricket aseguraron a la mayoría de los jugadores más conocidos que buscaban, incluido el capitán de Texas Super Kings, Faf du Plessis.

El sudafricano fue invadido por buscadores de autógrafos durante un partido contra Washington cuando su tiempo de juego había terminado. También hay jugadores estadounidenses en las listas que permiten seis lugares para veteranos internacionales. Mehta dijo que no le preocupaba la calidad del juego incluso sin jugadores de IPL debido a las reglas que les impiden estar aquí.

“Hay algunos muy buenos jugadores por ahí, especialmente con la IPL que posee algunas de las franquicias aquí, traen a algunos jugadores internacionales”, dijo Matthew Short de Australia, el jugador del partido para Washington en una victoria sobre Texas. “A medida que avanza el torneo en los próximos dos años, creo que es importante que traigamos a esos jugadores aquí y realmente traigamos a los muchachos locales aquí también”.

Priyank Shah, nativo de la India que ha estado trabajando y estudiando en los EE. UU. durante seis años, gritó a los jugadores que reconoció mientras caminaban hacia y desde el vestuario. Había muchos de ellos.

“Además de los jugadores indios, los otros jugadores que juegan aquí son como estrellas de rock”, dijo Shah, quien vive en el área de Dallas, la región metropolitana que está experimentando un crecimiento explosivo en su población asiática.

Los primeros ocho partidos del torneo de seis equipos fueron en Texas, con siete más para Morrisville, Carolina del Norte. El evento regresa al área de Dallas para los juegos de eliminación, con el campeonato el 30 de julio.

Por ahora, las seis ciudades de la liga (incluidas Washington, Seattle, Nueva York y San Francisco) están representadas simplemente por los jugadores. El objetivo es una liga de local y local, con 30 partidos por equipo durante aproximadamente dos meses, pero faltan varios años. Mehta dijo que los clubes están obligados por contrato a abrir lugares dentro de cinco años.

El plan para 2024 contempla otro formato de torneo, quizás con dos sedes más. Y los organizadores esperan aprovechar la Copa Mundial T20, que se llevará a cabo en parte en los EE. UU. por primera vez.

Geale tiene la esperanza de que el cricket se agregue como deporte olímpico para 2028, cuando los Juegos sean en Los Ángeles.

“De repente, tenemos este programa de crecimiento de cinco años para el deporte”, dijo Geale. “Una gran parte de lo que estamos tratando de hacer es fortalecer la selección de Estados Unidos”.

Otra parte del plan de crecimiento es más base, lo que, según Mehta, llevará tiempo. Las ligas juveniles y recreativas serán cruciales para que EE. UU. sea más competitivo a nivel internacional.

Y aunque Houston tiene una presencia lo suficientemente fuerte en el cricket como para haber albergado campamentos de entrenamiento que condujeron al debut de Major League Cricket, la liga necesitará instalaciones similares en las seis ciudades con equipos.

“Las probabilidades están en nuestra contra”, dijo Geale. “Estamos tratando de lanzar un nuevo deporte en un país que no sabe que lo necesita. Creo que tenemos que ser realistas. Pero creo que si podemos mostrar lo genial que creemos que es el juego, si podemos lanzar un producto televisivo realmente bueno, podemos llevarlo a la gente en Estados Unidos y el mundo para mostrar que esto va a funcionar”.

Hay muchos ejemplos de cómo Geale y Mehta quieren “americanizar” el deporte. Uno de los mejores es la pelota que va a las gradas para la versión de cricket de un jonrón; todos ellos son jonrones, ya que el juego se juega en los 360 grados de un campo circular.

Los fanáticos del béisbol están acostumbrados a quedarse con esas pelotas. Los fanáticos del cricket están condicionados a devolverlos debido a que “la santidad del juego es que se debe usar la misma pelota a menos que, por supuesto, esté fuera de forma”, dijo Mehta.

Un día, a Geale le encantaría que los fanáticos se quedaran con las pelotas. Por ahora, estaba preocupado por eso para el debut, pero no tenía por qué estarlo. Los fanáticos rápidamente arrojaron las pelotas hacia atrás, lo que tenía sentido considerando lo que dijo Mehta sobre el marketing. El objetivo del debut fueron expatriados de países del sur de Asia y el Caribe, junto con Australia y Nueva Zelanda.

Esa es otra parte del plan a corto plazo.

“Lo que me encantaría hacer es que estos fanáticos traigan rápidamente a sus amigos, familiares, asociados, colegas a un juego y que prueben esto”, dijo Mehta. “Pero está bien si toma otro año. Y para el próximo año, haremos mucho marketing general, tratando de llegar a los principales fanáticos de los deportes estadounidenses”.

Hubo algunos de esos fanáticos en los primeros días del torneo, incluido Dan Strick. El residente del área de Dallas que se enganchó al cricket a través de la televisión hace aproximadamente un año llevó a su hijo a ver un partido.

“Basado en un año y medio de experiencia, solo he visto jugar a los mejores equipos del mundo”, dijo Strick. “Entonces, obviamente, esto podría ser un poco más pobre. Pero sigue siendo divertido”.