Una nueva variante del omicron aviva los temores en el mundo y provoca la prohibición de viajar
La Casa Blanca informó que Estados Unidos restringirá los viajes desde Sudáfrica y otros siete países de la región a partir del lunes.
BRUSELAS (AP) – El descubrimiento de una nueva variante del coronavirus provocó el viernes un escalofrío en gran parte del mundo, ya que los países se apresuraron a suspender los viajes aéreos, los mercados cayeron bruscamente y los científicos celebraron reuniones de emergencia para sopesar los riesgos exactos, en gran medida desconocidos.
Un grupo de expertos de la Organización Mundial de la Salud denominó a la variante “omicron” y la clasificó como un virus altamente transmisible y preocupante, la misma categoría que incluye a la variante delta. La OMS sugirió que el omicrón podría suponer mayores riesgos que el delta, que es la variante más extendida en el mundo y ha alimentado implacables oleadas de infección en todos los continentes.
Las primeras pruebas sugieren un mayor riesgo de reinfección en comparación con otras variantes altamente transmisibles, dijo la OMS. Esto significa que las personas que contrajeron el COVID-19 y se recuperaron podrían volver a contraerlo.
En respuesta, Estados Unidos y Canadá se unieron a la Unión Europea y a varios otros países para instituir restricciones de viaje a los visitantes del sur de África, donde se cree que se originó la variante que provocó una nueva oleada de infecciones.
La Casa Blanca dijo que Estados Unidos restringirá los viajes desde Sudáfrica y otros siete países de la región a partir del lunes. No dio detalles inmediatos, excepto para decir que las restricciones no se aplicarán a los ciudadanos estadounidenses que regresen o a los residentes permanentes, a quienes se les seguirá exigiendo que den negativo en las pruebas antes de viajar.
Los expertos médicos, incluida la OMS, advirtieron que no se debía reaccionar de forma exagerada antes de que se conociera mejor la variante. Pero un mundo nervioso se temía lo peor casi dos años después de que el COVID-19 apareciera y desencadenara una pandemia que ha matado a más de 5 millones de personas en todo el mundo.
“Debemos actuar con rapidez y a la mayor brevedad posible”, dijo el Secretario de Sanidad británico, Sajid Javid, a los legisladores.
Omicron se ha visto ahora en viajeros a Bélgica, Hong Kong e Israel, así como en el sur de África.
No hubo indicación inmediata de si la variante causa una enfermedad más grave. Al igual que ocurre con otras variantes, algunas personas infectadas no presentan síntomas, según los expertos sudafricanos. El grupo de expertos de la OMS se basó en el alfabeto griego para denominar a la variante omicron, al igual que ha hecho con las principales variantes anteriores del virus.
Aunque algunos de los cambios genéticos parecen preocupantes, no estaba claro el grado de amenaza para la salud pública que suponía. Algunas variantes anteriores, como la variante beta, preocuparon inicialmente a los científicos, pero no se extendieron demasiado.
La Unión Europea de 27 países suspendió los viajes aéreos desde el sur de África, y las acciones cayeron en Asia, Europa y Estados Unidos. El Promedio Industrial Dow Jones cayó más de 1.000 puntos antes de repuntar por la tarde. El índice S&P 500 bajó un 2,3%, camino de su peor día desde febrero. El precio del petróleo se desplomó casi un 12%.
“Lo último que necesitamos es introducir una nueva variante que cause aún más problemas”, dijo el ministro de Sanidad alemán, Jens Spahn. Los países miembros de la UE han experimentado recientemente un enorme repunte de casos.
La presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, dijo que los vuelos tendrán que “ser suspendidos hasta que tengamos un claro conocimiento del peligro que supone esta nueva variante, y los viajeros que regresen de esta región deberán respetar las estrictas normas de cuarentena.”
Advirtió que “las mutaciones podrían dar lugar a la aparición y propagación de variantes aún más preocupantes del virus que podrían extenderse por todo el mundo en pocos meses.”
Bélgica se convirtió en el primer país de la Unión Europea en anunciar un caso de la variante.
“Es una variante sospechosa”, dijo el ministro de Sanidad, Frank Vandenbroucke. “No sabemos si es una variante muy peligrosa”.
Todavía no se ha detectado en Estados Unidos, dijo el Dr. Anthony Fauci, máximo experto en enfermedades infecciosas del gobierno estadounidense. En el extranjero, la variante “parece estar extendiéndose a un ritmo razonablemente rápido”, dijo a la CNN. Y aunque puede ser más transmisible y resistente a las vacunas que otras variantes, “no lo sabemos con certeza ahora mismo”.
El presidente Joe Biden dijo que la nueva variante “debería dejar más claro que nunca por qué esta pandemia no terminará hasta que tengamos vacunas globales”. Hizo un nuevo llamamiento para que los estadounidenses no vacunados reciban sus dosis ampliamente disponibles y para que los gobiernos renuncien a las protecciones de propiedad intelectual de las vacunas COVID-19 para que puedan ser más rápidamente fabricados en todo el mundo.
Como muestra de lo complicada que puede ser la propagación de una variante, el caso belga involucró a un viajero que regresó a Bélgica desde Egipto el 11 de noviembre, pero que no enfermó con síntomas leves hasta el lunes, según el profesor Marc Van Ranst, que trabaja para el grupo científico que supervisa la respuesta del gobierno belga a COVID-19.
Israel, uno de los países más vacunados del mundo, anunció el viernes que también había detectado su primer caso de la nueva variante en un viajero que regresaba de Malawi. El viajero y otros dos casos sospechosos fueron puestos en aislamiento. Israel dijo que los tres estaban vacunados, pero las autoridades estaban investigando el estado exacto de vacunación de los viajeros.
Después de un viaje nocturno de 10 horas, los pasajeros a bordo del vuelo 598 de KLM desde Ciudad del Cabo (Sudáfrica) a Ámsterdam fueron retenidos en el borde de la pista el viernes por la mañana en el aeropuerto de Schiphol durante cuatro horas a la espera de pruebas especiales. Los pasajeros de un vuelo procedente de Johannesburgo también fueron aislados y sometidos a pruebas.
“Es ridículo. Si no hemos cogido el temido bicho antes, lo estamos cogiendo ahora”, dijo la pasajera Francesca de’ Medici, una consultora de arte afincada en Roma que iba en el vuelo.
Algunos expertos dijeron que la aparición de la variante ilustraba cómo el acaparamiento de vacunas por parte de los países ricos amenaza con prolongar la pandemia.
Menos del 6% de las personas en África han sido completamente inmunizadas contra el COVID-19, y millones de trabajadores sanitarios y poblaciones vulnerables aún no han recibido una sola dosis. Estas condiciones pueden acelerar la propagación del virus, ofreciendo más oportunidades para que evolucione hacia una variante peligrosa.
“Esta es una de las consecuencias de la falta de equidad en el despliegue de las vacunas y la razón por la que el acaparamiento de las vacunas sobrantes por parte de los países más ricos inevitablemente repercutirá en todos nosotros en algún momento”, afirmó Michael Head, investigador principal de salud mundial en la Universidad británica de Southampton. Instó a los líderes del Grupo de los 20 a “ir más allá de las promesas vagas y cumplir realmente sus compromisos de compartir las dosis”.
La nueva variante se sumó a la ansiedad de los inversores ante la posibilidad de que se reviertan meses de progreso en la contención del COVID-19.
“Es probable que los inversores disparen primero y hagan preguntas después hasta que se sepa más”, dijo Jeffrey Halley, del corredor de divisas Oanda.
En una señal de lo preocupada que está Wall Street, el llamado indicador de miedo del mercado, conocido como VIX, saltó un 48% hasta una lectura de 26,91. Es la lectura más alta del índice de volatilidad desde enero, antes de que las vacunas se distribuyeran ampliamente.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África desaconsejaron cualquier prohibición de viajar a los países que informaron de la nueva variante. Dijo que la experiencia pasada muestra que tales prohibiciones de viaje “no han dado un resultado significativo.”
Sin embargo, gran parte del mundo se movilizó para cerrar o restringir severamente el contacto con los viajeros del sur de África.
Las restricciones estadounidenses se aplicarán a los visitantes de Sudáfrica, Botsuana, Zimbabue, Namibia, Lesoto, Eswatini, Mozambique y Malawi. La Casa Blanca sugirió que las restricciones reflejarán una política anterior sobre la pandemia que prohibía la entrada de cualquier extranjero que hubiera viajado durante las dos semanas anteriores a las regiones designadas.
El Reino Unido prohibió los vuelos procedentes de Sudáfrica y otros cinco países del sur de África a mediodía del viernes y anunció que se pediría a cualquier persona que hubiera llegado recientemente de esos países que se sometiera a una prueba de coronavirus.
Canadá prohibió la entrada de todos los extranjeros que hubieran viajado al sur de África en las últimas dos semanas.
El gobierno japonés ha anunciado que los ciudadanos japoneses que viajen desde Eswatini, Zimbabue, Namibia, Botsuana, Sudáfrica y Lesoto tendrán que permanecer en cuarentena en los alojamientos habilitados por el gobierno durante 10 días y hacerse tres pruebas de COVID-19 durante ese tiempo. Japón aún no ha abierto sus puertas a los extranjeros. Rusia ha anunciado restricciones de viaje a partir del domingo.
El grupo de trabajo técnico de la OMS dice que las infecciones por coronavirus aumentaron un 11% en la última semana en Europa, la única región del mundo donde el COVID-19 sigue aumentando.
El director de la OMS para Europa, el Dr. Hans Kluge, advirtió que, si no se toman medidas urgentes, el continente podría sufrir otras 700.000 muertes en primavera.
____
Los periodistas de Associated Press Lorne Cook en Bruselas, Colleen Barry en Milán, Pan Pylas en Londres, Jamey Keaten en Ginebra, Mike Corder en La Haya, Dave McHugh en Frankfurt, Carley Petesch en Dakar, Andrew Meldrum en Johannesburgo y Frank Jordans en Berlín contribuyeron a este informe.
