Una verdadera tragedia”: Los hospitales de Nueva Inglaterra luchan contra los problemas de personal mientras los médicos se preparan para la oleada de COVID-19

“El sistema sanitario de Massachusetts está en un punto de inflexión”.

A medida que la variante omicrónica del COVID-19 llega a Nueva Inglaterra, los trabajadores sanitarios de Rhode Island y Massachusetts se encuentran con una escasez de personal que está estrangulando a los hospitales de todo el país y que hace sonar la alarma en la cúspide de un previsible aumento invernal del virus.

En Massachusetts, los hospitales han tenido dificultades para retener a los trabajadores a medida que la pandemia se acerca a su segundo año, especialmente porque muchos profesionales abandonan el campo debido al agotamiento provocado por la crisis sanitaria, según Steve Walsh, director general de la Asociación de Salud y Hospitales de Massachusetts.

Otros se han jubilado o se han marchado, disuadidos por el mandato de vacunarse contra el virus para conservar sus puestos de trabajo.

Y en otros escenarios, el estado ha perdido a parte de su personal sanitario para ocupar puestos en otros estados, especialmente en el caso de las enfermeras itinerantes, que han atravesado el país durante el último año y medio en busca de oportunidades lucrativas en estados en los que los casos del virus aumentaron y la demanda de mano de obra fue alta, dijo Walsh a los legisladores de Massachusetts la semana pasada.

Pero ahora, con una variante aún más contagiosa en aumento, los estados de todo el país se enfrentan a un número alarmante de casos en aumento, de forma simultánea, al tiempo que carecen de personal, dijo.

Sólo en Massachusetts, donde los datos del estado muestran que el 83% de las camas de la UCI estaban ocupadas y el 93% de las camas que no eran de la UCI estaban ocupadas hasta el 16 de diciembre, el sistema sanitario ha perdido 500 camas de hospitalización en el transcurso de la pandemia debido a los problemas de personal, dijo Walsh.

Los problemas de personal también se extienden al personal de los servicios de emergencia, dijo.

“Después de dos años de lucha contra este virus, nuestros cuidadores están sencillamente agotados”, dijo durante su testimonio ante un comité de la legislatura estatal el 16 de diciembre.

En Rhode Island, los problemas de personal anteriores a la crisis sanitaria han hecho que los médicos de urgencias atiendan a los pacientes “en sillas en los pasillos y en las salas de espera, realizando las tareas de las enfermeras y los técnicos médicos, todo ello en un esfuerzo por evitar nuestros mayores temores colectivos, que un paciente muera de una enfermedad tratable mientras espera en la sala de espera o que salga del tiempo de espera y regrese muerto o moribundo”, escribió el capítulo estatal del Colegio Americano de Médicos de Urgencias al gobernador Dan McKee y al Departamento de Salud del estado el 14 de diciembre.

“Estos escenarios de pesadilla se han hecho realidad, en múltiples departamentos de todo el estado, en las últimas semanas”, escribió la Dra. Nadine Himelfarb, presidenta del capítulo. “Imaginen que los pacientes mueren mientras esperan ser atendidos por un médico que está a 15 metros de distancia y que, por falta de personal y, por tanto, de capacidad, simplemente no puede atenderlos. Esta es una verdadera tragedia que se está desarrollando actualmente para todos los ciudadanos de Rhode Island.”

Himelfarb escribió que los departamentos de urgencias de todo el estado están informando de que “entre el 25 y el 50 por ciento de sus puestos de enfermería están vacantes, con otras vacantes de puestos críticos como secretarios de unidad y técnicos de radiología y laboratorio.”

“No tenemos personal para los hospitales, y mucho menos para los hospitales de campaña”, escribió Himelfarb. “Cualquier presión añadida en este momento llevará al colapso del sistema sanitario estatal”.

McKee, el 15 de diciembre, escribió a la Agencia Federal de Gestión de Emergencias para solicitar personal médico que ayude a los funcionarios estatales a cubrir las vacantes en los hospitales, una de las varias acciones que McKee anunció la semana pasada con el fin de reforzar la respuesta del estado al COVID-19 y reducir la carga de los hospitales, incluyendo la obligación de utilizar máscaras o pruebas de vacunación en determinados establecimientos.

En su carta, McKee escribió que la pandemia exacerbó las dificultades de dotación de personal de los hospitales del estado “provocando escasez de camas y desvíos hospitalarios en los centros de cuidados agudos del estado y una escasez de personal aún más emergente debido al estrés y al agotamiento por la pandemia.”

“En las últimas semanas, el número de casos y hospitalizaciones de COVID-19 ha aumentado dramáticamente”, escribió McKee. “Como resultado, los hospitales de Rhode Island están informando que sus departamentos de emergencia están al límite de su capacidad y que los pacientes se están yendo sin ser evaluados, y que 7 de los 10 hospitales de atención aguda están alcanzando su capacidad máxima, lo que hace necesario el desvío de pacientes a otros hospitales.”

A principios de este mes, el gobernador de Massachusetts, Charlie Baker, ordenó a los hospitales que redujeran”ciertos servicios y procedimientos electivos no esenciales” para los pacientes en un 50% para ayudar a preservar la capacidad de camas.

La Administración Baker también está permitiendo a los hospitales flexibilidad en lo que se refiere a los ratios de personal de enfermería de la UCI y una guía que da a los hospitales el derecho a crear capacidad en “espacios alternativos.”

“El sistema de salud de Massachusetts está en un punto de inflexión”, dijo recientemente Michael Wagner, médico jefe ejecutivo de Wellforce The Boston Business Journal. “Si la oleada de pacientes de COVID sigue empeorando, o si se produce un acontecimiento importante en el estado -un siniestro masivo, Dios no lo quiera- es difícil predecir el impacto que tendría en términos de nuestra capacidad para atender a esos pacientes… Da un poco de miedo, la gente no quiere tener esa conversación. Pero en eso estamos”.

Para ser claros, sin embargo, en Massachusetts, los hospitales son actualmente capaces de realizar como sea necesario para los pacientes, de acuerdo con Walsh.

“En este momento, es importante saber que los pacientes siguen siendo seguros … Están vigilados las 24 horas del día”, dijo Walsh a los legisladores. “En este momento, es el último lugar de refugio, por mucho que nos gustaría que cambiara y mejorara en el futuro”.

Algunos de esos cambios deben hacerse a nivel federal, dado el alcance nacional del problema, dijo Walsh.

En la Commonwealth, los hospitales tienen que colaborar entre sí para hacer frente a los desafíos, dijo.

Los profesionales de la salud hacen uso de las “coaliciones de coordinación sanitaria y médica”, que, según Walsh, se pusieron en marcha al principio de la pandemia y siguen permitiendo de forma eficaz que los líderes de los hospitales comparen notas y datos.

“Es realmente útil para nuestros proveedores actuar como un sistema hospitalario que responde de forma concertada a las necesidades de la Commonwealth, en lugar de un mosaico de proveedores individuales que trabajan en un enfoque de silo”, dijo.

Himelfarb pide a los dirigentes de Rhode Island que tengan en cuenta las medidas adoptadas en otros estados de Nueva Inglaterra para responder a la crisis, incluyendo, entre otras, la limitación de las cirugías electivas para ayudar a aumentar la capacidad del hospital y liberar personal para otros asuntos.

En su carta, señaló que el estado encontró “éxito a nivel nacional” por sus agresivas medidas para combatir el COVID-19 el año pasado.

“En la medicina de urgencias nos adaptamos rápidamente, aprendiendo a reconocer y tratar esta nueva enfermedad”, escribió Himelfarb. “Ahora nos enfrentamos a una crisis diferente y más acuciante, la incapacidad de tratar… cualquier emergencia. Porque no tenemos la gente para hacerlo”.