“Queremos que la gente entienda el pasado; no queremos que se diluya”.
En 2016, a sus 89 años, Opal Lee caminó desde su casa en Fort Worth, Texas, hasta Washington, D.C., para ayudar a conseguir que el Día de Junio se convirtiera en una fiesta federal, lo que finalmente ocurrió en 2021. Y durante casi 20 años, ha operado un modesto Museo Juneteenth en una propiedad en la calle Rosedale, que también sirvió como lugar de rodaje para la película de 2020 “Miss Juneteenth.”
Pero Lee, que ahora tiene 95 años y es conocida como “la abuela de Juneteenth” -o, más cariñosamente, “Ms. Opal”- quería una institución más permanente que conmemorara la fiesta que celebra el fin de la esclavitud en Estados Unidos.
Esa visión está cada vez más cerca de convertirse en realidad, ya que los planes para el Museo Nacional del Día de Junio avanzan, un proyecto de 70 millones de dólares que tiene como objetivo poner una pala en el suelo antes de fin de año y abrir a tiempo para la festividad del Día de Junio en 2024.
El museo de 50.000 pies cuadrados, diseñado por el estudio de arquitectura Bjarke Ingels Group, o BIG, explorará los acontecimientos que rodearon el 19 de junio de 1865, cuando el mayor general Gordon Granger emitió en Galveston (Texas) la Orden General nº 3, en la que se comunicaba a la población del estado que -de acuerdo con la Proclamación de Emancipación- “todos los esclavos son libres”. La 13ª Enmienda, ratificada meses después, abolió la esclavitud en los últimos cuatro estados fronterizos que no se habían sometido a la orden del presidente Abraham Lincoln.
“Los planos son hermosos. Se sale de la cadena”, dijo Lee en una entrevista. “Juneteenth significa libertad para mí. Queremos que la gente entienda el pasado; no queremos que se diluya”.
El museo, que tendrá un importante componente educativo, también ayudará a que el país no deje que la esclavitud “vuelva a ocurrir”, añadió Lee, que ha sido nominado para el Premio Nobel de la Paz de 2022. “Y podría ocurrir, si somos complacientes”.
El proyecto, en la esquina de la calle Rosedale y la avenida Evans, en Fort Worth, se esfuerza por revitalizar la zona circundante, que entró en decadencia en la década de 1960, tras quedar dividida por la autopista interestatal 35W. Un estudio realizado en 2019 por la empresa de datos MySidewalk mostró que la renta media de los hogares de la zona era de unos 26.000 dólares y que un tercio de los residentes viven por debajo del nivel federal de pobreza.
El desarrollo incluirá una incubadora de negocios para promover el espíritu empresarial negro, un salón de comidas con cocina culturalmente negra de vendedores locales, un espacio de actuación flexible y un teatro.
“Es un barrio que, como muchos otros en todo el país, ha sido víctima de la huida y el abandono”, dijo Jarred Howard, un ejecutivo del promotor del proyecto, Sable Brands, un grupo de marketing. “Durante la mayor parte de los últimos 30 años, el barrio ha estado en la ruina y en la indigencia. Este desarrollo será un catalizador en el resurgimiento de su salud económica y cultural”.
Howard añadió que el proyecto espera anclar “un corredor para el comercio negro”, atrayendo a otros nuevos negocios a la zona. La ciudad ya está desarrollando un Evans & de 13,2 millones de dólares; Rosedale Urban Village justo al norte del sitio del museo, con apartamentos y casas adosadas.
“Durante décadas, Juneteenth ha sido parte del tejido de nuestra ciudad”, dijo la alcaldesa de Fort Worth Mattie Parker en un comunicado en 2021, “y este museo es una adición bienvenida a su increíble legado.”
El museo se ha financiado hasta ahora con donaciones privadas de particulares, empresas y fundaciones; también está buscando apoyo gubernamental. El objetivo es ofrecer una entrada gratuita, sufragada por la recaudación de fondos y por los aspectos generadores de ingresos del desarrollo de uso mixto.
El museo proyecta inicialmente una asistencia anual de 35.000 personas, con un incremento anual del 10%, dijo Howard.
El diseño del edificio -en colaboración con los arquitectos locales KAI, una empresa de propiedad minoritaria- utilizará materiales como la madera pesada y se inspirará en la arquitectura local de tejados a dos aguas y porches salientes. “Tendrá una calidad artesanal”, dijo Douglass Alligood, el socio de BIG encargado del proyecto, y añadió que esperaba que el edificio transmitiera “elevación espiritual”, siguiendo el ejemplo de Lee.
“Ella quería asegurarse de que se contaran las historias, y quería rendir homenaje a aquellossobre cuyas espaldas nos hemos levantado”, dijo Alligood. “No se trata de ella; se trata de nuestros antepasados”.
Alligood dijo que el proyecto tenía una resonancia particular para él como arquitecto negro. “Este tipo de proyecto en una comunidad afroamericana centrada en la cultura afroamericana es una oportunidad única en mi carrera”, dijo. “El Historic Southside prosperaba antes de que pasara la autopista y lo partiera por la mitad. No creo que un edificio lo resuelva todo ni que cambie la historia, pero esto me da la oportunidad de hacer una aportación que podría ser realmente significativa.”
Aunque Galveston es el lugar de Texas más relacionado con el Juneteenth, “esperamos centrarnos en el relato nacional”, dijo Dione Sims, nieta de Lee y directora ejecutiva fundadora del museo.
El museo contará una amplia historia de la emancipación, destacando aliados como los cuáqueros, que ayudaron a guiar a la gente hacia la libertad en el Norte; las sociedades abolicionistas blancas y negras; el Ferrocarril Subterráneo del Sur hacia México; y figuras como Sam Houston, que, como presidente de la República de Texas en 1837, prohibió la importación ilegal de esclavos a Texas.
“Es una fiesta para todo el mundo porque todo el mundo puede encontrarse en la historia de Juneteenth”, dijo Sims. “Esa es la misión y el objetivo del National Juneteenth Museum”.
Lee recorrió dos millas y media cada día en 2016 para simbolizar los dos años y medio que transcurrieron entre la aprobación de la Proclamación de Emancipación y el 19 de junio de 1865, cuando ese mensaje llegó a Galveston, donde los tejanos negros seguían esclavizados.
En 2020, inició una petición en Change.org que recogió más de 1,5 millones de firmas, que presentó al Congreso. En 2021 fue homenajeada en la Casa Blanca cuando el presidente Joe Biden firmó el proyecto de ley que designaba la nueva festividad.
A pesar de la reciente creación de instituciones como el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana en Washington, D.C., y el Monumento Nacional para la Paz y la Justicia en Montgomery, Alabama -así como el esfuerzo de los museos de todo el mundo por integrar mejor la historia de los negros- Sims dijo que hay un lugar para un museo nacional del Día de Junio.
“No se puede hablar demasiado de la historia del país”, dijo. No se puede hablar demasiado de lo que todavía está omnipresente en nuestra cultura, en nuestra narrativa nacional, que está afectando a tantas vidas hoy en día: el racismo sistémico enraizado en la esclavitud”. La liberación de la esclavitud, o la emancipación del espíritu humano, es lo que vamos a ayudar a elevar.”
