El DART está preparado para chocar con el Dimorphos a 14.000 mph a las 7:14 p.m. hora del este del lunes.
Un asteroide que se ocupa de sus propios asuntos no muy lejos de la Tierra está a punto de ser golpeado por un visitante de nuestro planeta.
El lunes, la nave espacial Double Asteroid Redirection Test de la NASA, o DART, está preparada para colisionar con Dimorphos, un pequeño asteroide que es la luna de una roca espacial mayor, Didymos. Aunque estos dos objetos cercanos a la Tierra no suponen una amenaza inmediata para nuestro mundo, la NASA lanzó DART el año pasado para probar una técnica que podría utilizarse algún día para la defensa planetaria. Esto es lo que hay que saber sobre la misión.
¿Cuándo es la colisión y cómo puedo verla?
DART se estrellará contra Dimorphos a 14.000 mph a las 7:14 p.m. hora del este del lunes.
La televisión de la NASA transmitirá la cobertura del final de esta misión a partir de las 6 p.m.
Si todo lo que quieres ver es un flujo de fotos de la nave espacial mientras se acerca al asteroide, el canal de medios de la NASA comenzará a transmitirlas a las 5:30 p.m.
¿Por qué la NASA se estrella contra un asteroide?
La NASA no está desperdiciando una costosa y sofisticada nave espacial por diversión. La agencia está haciendo su trabajo.
En 2005, el Congreso estableció un mandato para que la NASA encontrara, antes de 2020, el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra que son lo suficientemente grandes como para destruir una ciudad – aquellos que tienen 460 pies o más de diámetro. Pero el Congreso nunca dio a la NASA mucho dinero para llevar a cabo esa tarea, por lo que queda más de la mitad sin terminar, con unos 15.000 asteroides más de este tipo por descubrir.
Mientras la agencia busca en el cielo rocas espaciales mortales, también desarrolla métodos para responder a una amenaza, en caso de que surja.
La misión DART no es como la película “Armagedón”. Hacer explotar un asteroide generalmente no sería algo bueno. Más bien, la misión es una prueba de principio de que golpear un asteroide que se aproxima con un proyectil puede empujarlo a una órbita diferente.
En el caso de un asteroide peligroso que se aproxima, ese empujón podría ser suficiente para cambiar la trayectoria de un impacto directo a una pérdida cercana.
¿Qué ocurrirá durante la colisión?
El objetivo de la misión es Dimorphos, un pequeño asteroide de unos 500 pies de diámetro que orbita alrededor de un objeto mayor, un asteroide de media milla de ancho llamado Didymos. Una distancia de aproximadamente 0,6 millas separa a ambos, y Dimorphos completa una órbita alrededor de Didymos cada 11 horas y 55 minutos.
DART será esencialmente una nave espacial suicida autodirigida, que se guiará a sí misma hacia su desaparición con la gente del centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland, en gran parte sólo como espectadores.
“Te estás moviendo extremadamente rápido”, dijo Elena Adams, la ingeniera de sistemas de la misión DART. “Y en ese momento, realmente no puedes enviar ningún comando. Así que tu sistema tiene que ser muy, muy preciso en cómo está controlando la nave espacial”.
La cámara de DART no detectará a Dimorphos como un punto separado de Didymos hasta aproximadamente una hora antes del choque. Entonces ajustará su trayectoria de vuelo, terminando en una gloriosa colisión.
“Es realmente difícil chocar con un objeto muy pequeño en el espacio, y lo vamos a hacer”, dijo Adams.
¿Qué pasa si la misión tiene éxito?
Si DART y Dimorphos se conectan como está previsto, la órbita del pequeño asteroide se acercará a la del mayor Didymos. La magnitud del cambio dependerá de la estructura y composición de Dimorphos.
Si Dimorphos es sólido y el DART talla sólo un pequeño cráter, entonces el cambio seguirá los fundamentos de un problema de Física 101: dos objetos que chocan y se pegan. Como el DART se mueve en la dirección opuesta a Dimorphos, restará parte del momento angular del asteroide, haciendo que se acerque a Didymos y se acelere.
Pero si Dimorphos es más bien un montón de escombros unidos por la gravedad, el impacto creará un cráter profundo y enviará una lluvia de escombros al espacio. Esa cascada de rocas será como el empuje de un motor de cohete empujando contra el asteroide. En ese caso, la órbita de Dimorphos descenderá aún más cerca de Didymos.
¿Qué pasa con el gran cohete lunar de la NASA?
Artemis I, la misión sin tripulación destinada a poner en marcha el regreso de los astronautas a la Luna de la NASA, ha fregado un par delanzamientos el 29 de agosto y el 3 de septiembre debido a problemas técnicos durante el abastecimiento de combustible.
Después de probar una solución para una línea de combustible de hidrógeno con fugas la semana pasada, la NASA planeó intentar lanzar de nuevo el martes 27 de septiembre. Pero las malas condiciones meteorológicas obligaron a la agencia a suspender el intento de lanzamiento.
La agencia debe decidir ahora si el riesgo de la tormenta tropical Ian requiere que el cohete vuelva al Edificio de Ensamblaje de Vehículos, esencialmente un garaje gigante donde los ingenieros trabajan en el cohete lejos de los elementos. Si la NASA decide que las condiciones son lo suficientemente seguras como para mantener el cohete en la plataforma de lanzamiento, podría intentar lanzarlo a principios de octubre. Pero si el cohete se aleja de la plataforma de lanzamiento, la agencia podría tener que esperar varias semanas antes de volver a intentarlo. La NASA dice que podría tomar esa decisión el lunes.
