‘¿Qué más vas a hacer con él?’: el desarrollador Bill Cummings está regalando su fortuna
Cómo un trabajador vendedor de ponche de frutas construyó un imperio inmobiliario suburbano y por qué ahora se enfoca en regalarlo.
Joanna de Peña tenía muchas cosas en mente en mayo cuando un voluntario de la Fundación Cummings dijo que pasaría con un camarógrafo para grabar un video en su organización sin fines de lucro en Lawrence.
Una subvención estatal estaba a punto de agotarse y de Peña estaba preocupado por la estabilidad financiera de Top Notch Scholars, que asesora a cientos de adolescentes cada año. Luego, 15 minutos después de la visita, el representante de Cummings reveló la verdadera razón por la que estaba allí: la fundación estaba prometiendo $ 1 millón durante 10 años a la organización sin fines de lucro, diez veces el tamaño de su donación anterior.
“Para ser honesto, no soy un llorón y me derrumbé”, recordó de Peña. “Cuando dijo eso, me tomó por sorpresa. Cuando escuché ese ‘millón de dólares’, finalmente pude traer sustentabilidad a la organización”.
Ella no puede ser la única ejecutiva sin fines de lucro por aquí que se ha conmovido hasta las lágrimas de alegría últimamente. Cada primavera, la fundación que el desarrollador de bienes raíces Bill Cummings y su esposa lanzaron en la década de 1980 reparte millones a organizaciones benéficas locales. Y no piensan parar hasta regalar el resto de su fortuna.
“No quiero simplemente dejar de trabajar, pero tampoco quiero trabajar solo para acumular dinero”, dijo Cummings, de 86 años, quien ha acumulado uno de los mayores imperios inmobiliarios comerciales en los suburbios de Boston. “¿Qué más vas a hacer con eso? Nuestros hijos tienen más de lo que necesitan. … Es la oportunidad de hacer cosas para seguir marcando la diferencia”.
Algunos multimillonarios son objeto del escarnio público. Pero es todo lo contrario con Cummings. Ha acumulado una reserva de buena voluntad canalizando las ganancias de su empresa de bienes raíces con sede en Woburn, Cummings Properties, a organizaciones benéficas de Massachusetts. En los últimos 12 meses, la fundación otorgó más de lo que había otorgado en cualquier año fiscal anterior: las donaciones totalizaron $ 102 millones, incluidos los $ 30 millones para organizaciones sin fines de lucro enfocadas en la comunidad, $ 10 millones para la Universidad Estatal de Salem y $ 50 millones para iniciar Paul Farmer Collaborative en honor al famoso médico y amigo que murió en 2022.
Cummings se mantuvo en gran medida fuera del centro de atención mientras construía su imperio multimillonario. Eso cambió en 2011 cuando él y su esposa, Joyce, se convirtieron en las primeras personas en Massachusetts en firmar el “Compromiso de donación”, lanzado por Bill y Melinda Gates y Warren Buffett para alentar a los multimillonarios a donar al menos la mitad de su riqueza.
En mayo de este año, Cummings deleitó a una multitud en una cena de graduación de UMass con recuerdos de esa época. recordando una de las primeras reuniones de Giving Pledge en Arizona. Cuando Bill y Joyce Cummings llegaron al centro vacacional donde se realizaba la reunión, en su auto alquilado de Budget, el recepcionista les pidió el número de cola. No tenían idea de lo que estaba hablando.
“Quizás éramos la única pareja allí que no llegó en un avión privado”, dijo Cummings a la multitud de la Universidad de Massachusetts Amherst.
La fundación es propietaria de aproximadamente dos tercios de los edificios de Cummings Properties (la cartera completa abarca más de 11 millones de pies cuadrados) y recibe todas las ganancias de alquiler de ellos (la firma de desarrollo de Cummings administra los edificios pro bono). El propio Cummings todavía posee algunos edificios con fines fiscales y de planificación patrimonial; esos irán a la fundación después de que él muera.
No está en su naturaleza buscar el centro de atención. Pero Cummings aprovechó la oportunidad para unirse a Giving Pledge y usar la atención que los grandes obsequios pueden atraer para inspirar a otros.
“El concepto básico de Giving Pledge desde el principio fue lograr que las personas más ricas no tuvieran miedo de dejar ver su filantropía”, dijo Cummings.
Esa idea ha demostrado una y otra vez. Considere esto: en febrero de 2022, la Fundación Cummings anunció una donación de $ 12,5 millones a lo que entonces era el Instituto de Tecnología Benjamin Franklin en Boston, la donación más grande en la historia de la universidad. Desde entonces, lo que ahora se conoce como Franklin Cummings Tech ha recaudado al menos $15 millones más, dijo la presidenta Aisha Francis, ya que planea construir una nueva casa en Nubian Square en Roxbury.
“No creo que hubiéramos recaudado ese dinero tan rápido sin el apoyo de la Fundación Cummings para generar confianza”, dijo Francis, cuya escuela prepara a estudiantes de bajos ingresos para carreras técnicas y de atención médica.
El enfoque de Cummings refleja sus modestas raíces. Al crecer en Medford, originalmente no planeaba ir a la universidad hasta que un consejero lo convenció de que presentara la solicitud. Acompañó a un amigo a la oficina de admisiones de la cercana Universidad de Tufts y, como él mismo dice, se las arregló para ingresar a la escuela.
Después de graduarse en 1958, Cummings comenzó a vender Vicks VapoRub y pescado congelado de Gorton como vendedor ambulante en la década de 1960. Luego tomó una decisión fortuita: compró un negocio de ponche de frutas que se tambaleaba, Old Medford, por $ 4,000. A través de la persistencia y el arte de vender, le dio la vuelta al engatusar a menudo a los altos funcionarios de los colegios y universidades de Greater Boston (incluyendo Tufts) para que instalaran sus máquinas expendedoras de jugo. Eventualmente, vendió Old Medford en más de 20 estados.
Cuando vendió el negocio en 1970 por $ 1 millón, tuvo la previsión de desarrollar un pequeño edificio de oficinas al lado de la planta de Old Medford en Woburn. Casi de la noche a la mañana, pasó de vender ponche de frutas a desarrollar parques de oficinas.
A principios de la década de 1970, comenzó a desarrollar Cummings Park en Woburn. Se concentró en esa ciudad a medida que Cummings Properties crecía en los años siguientes y finalmente se expandió a las comunidades cercanas. Después de que el mercado de oficinas suburbanas colapsara a principios de la década de 1990, Cummings se fue de compras para aprovechar los precios deprimidos. En particular, Cummings Properties compró el antiguo complejo US Shoe Machinery cerca del centro de Beverly por $ 500,000 de Black & Decker. El sitio “Shoe”, renacido como Cummings Center, sigue siendo la propiedad más grande de la cartera, con 2 millones de pies cuadrados.
Fue en la época de la compra de “Shoe” cuando Tom Alperin, cofundador de National Development en Newton, conoció a Cummings. Los desarrolladores se convirtieron en socios comerciales y, finalmente, en buenos amigos. Alperin y su esposa ahora se encuentran entre las docenas de voluntarios que ayudan a la Fundación Cummings a seleccionar a los beneficiarios de las subvenciones cada año.
Alperin dijo que Cummings tenía buen ojo para las ubicaciones suburbanas donde construía edificios flexibles y sencillos. Pero aquí está el mayor secreto del éxito financiero de Cummings: a diferencia de la mayoría de los desarrolladores, que habitualmente piden prestado para financiar sus proyectos, Cummings hizo casi todas sus transacciones inmobiliarias con efectivo. No hay prestamistas para dar luz verde a las decisiones importantes, o compartir las ganancias.
“Durante todo eso, nunca usó deudas”, dijo Alperin. “Eso es bastante notable. No conozco a ningún otro desarrollador de bienes raíces que no haya usado ningún apalancamiento”.
Otra donación revolucionaria el año pasado fue para la incubadora de empresas emergentes de alimentos CommonWealth Kitchen: $1 millón durante 10 años. El mismo Cummings apareció en una llamada de Zoom con algunos voluntarios para sorprender a la directora ejecutiva Jen Faigel.
La organización sin fines de lucro también recibió una subvención de $ 1 millón de la fundación que requiere que otros donantes la igualen. Y la bendición de la fundación, dijo Faigel, contó de manera importante como un sello de aprobación que hizo que la incubadora fuera más atractiva para otros posibles donantes. Al igual que en el instituto Ben Franklin, una vez que se conocieron las subvenciones Cummings a CommonWealth Kitchen, otros donantes se sumaron. El momento era perfecto para la organización sin fines de lucro, que estaba reuniendo dinero para comprar su propio edificio en Dorchester para asegurarse de poder continuar apoyando a los empresarios de alimentos de los vecindarios de Boston.
“Me sentí increíblemente honrado por esa experiencia y conmocionado”, recordó Faigel. “Todavía estoy luchando por encontrar las palabras de cuán agradecido estoy por su confianza en lo que estamos haciendo”.
La competencia por el dinero de Cummings puede ser feroz. Algunas organizaciones sin fines de lucro aplican año tras año. Durante este ciclo, 630 organizaciones sin fines de lucro del área metropolitana de Boston solicitaron fondos. La fundación, trabajando con la ayuda de unos 90 voluntarios, eligió a 150 beneficiarios.
“No hay nadie que esté delegando el tipo de responsabilidad que tenemos a la comunidad”, dijo Cummings sobre su cuerpo de voluntarios. “[It’s] lo que llamamos la ‘democratización de la filantropía’”.
Entre los ganadores de la última ronda: Future Chefs, una organización sin fines de lucro en Roxbury que enseña habilidades personales a los niños a través de clases de cocina. Hace aproximadamente una década, la organización sin fines de lucro recibió $100,000 de la fundación. Ahora, recibe $400,000 en 10 años.
“Por lo que sabemos, el próximo Bill Cummings saldrá de Roxbury, de nuestro programa”, dijo el fundador de Future Chefs, Toni Elka. “Está invirtiendo exactamente en lo que le permitió construir su riqueza”.
Cummings rara vez se involucra más en la negociación, pasa su tiempo de oficina asesorando a sus colegas y alentando a los empleados a elegir su cerebro. Gran parte de su atención se centra en el trabajo caritativo de la fundación. Pero también le gusta caminar por las obras de construcción y le encanta tomar el volante del Walter Snow Fighter de 1970 de la empresa durante una tormenta de invierno.
“Me encanta ponerme las botas y averiguar a dónde debe ir ese nuevo camino de acceso”, dijo Cummings. “La idea de caminar por el barro está perfectamente bien para mí”.
