Los científicos creen que el calentamiento de la zona ya está contribuyendo a las calamidades meteorológicas en otros lugares del mundo.
Mientras realizaba una investigación en Groenlandia, la científica del hielo Twila Moon se sorprendió este verano de lo que el cambio climático ha condenado a la Tierra a perder y de lo que aún podría salvarse.
El Ártico se está calentando tres veces más rápido que el resto del planeta y está en el filo de la navaja de la supervivencia, tanto que las negociaciones climáticas de la ONU que se están llevando a cabo en Escocia esta semana podrían marcar la diferencia entre el hielo y el agua en la cima del mundo de la misma manera que un par de décimas de grado importan alrededor de la marca de congelación, dicen los científicos.
Las capas de hielo y los glaciares del Ártico se están reduciendo, y algunos glaciares ya han desaparecido. El permafrost, el suelo helado que atrapa el potente gas de efecto invernadero metano, se está descongelando. En el Ártico han estallado incendios forestales. En Siberia se han alcanzado los 38 grados centígrados. Incluso una región llamada la Última Zona de Hielo mostró un derretimiento inesperado este año.
En las próximas dos décadas, es probable que el Ártico vea veranos sin hielo marino.
Al regresar regularmente a Groenlandia, Moon, investigadora del Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo de Estados Unidos, dijo que se encuentra “de luto y afligida por las cosas que ya hemos perdido” debido a las emisiones de dióxido de carbono del pasado que atrapan el calor.
Pero las decisiones que tomemos ahora sobre la cantidad de contaminación por carbono que emita la Tierra supondrán “una diferencia increíblemente grande entre la cantidad de hielo que conservamos y la que perdemos y con qué rapidez”, dijo.
El destino del Ártico tiene una gran importancia durante las conversaciones sobre el clima en Glasgow -el lugar más septentrional donde se han celebrado las negociaciones- porque lo que ocurre en el Ártico no se queda en el Ártico. Los científicos creen que el calentamiento allí ya está contribuyendo a las calamidades meteorológicas en otras partes del mundo.
“Si acabamos con un Ártico sin hielo marino estacional en verano, eso es algo que la civilización humana nunca ha conocido”, dijo el ex jefe científico de la NASA Waleed Abdalati, que dirige el programa de medio ambiente de la Universidad de Colorado. “Eso es como dar un mazazo al sistema climático”.
Lo que está ocurriendo en el Ártico es un efecto desbocado.
“Una vez que se empieza a derretir, eso potencia más el derretimiento”, dijo la científica del hielo de la Universidad de Manitoba, Julienne Stroeve.
Cuando está cubierto de nieve y hielo, el Ártico refleja la luz solar y el calor. Pero ese manto está disminuyendo. Y a medida que se derrite más hielo marino en el verano, “se revelan superficies oceánicas realmente oscuras, como una camiseta negra”, dijo Moon. Al igual que la ropa oscura, las zonas abiertas del mar absorben más fácilmente el calor del sol.
Entre 1971 y 2019, la superficie del Ártico se calentó tres veces más rápido que la del resto del mundo, según el Programa de Vigilancia y Evaluación del Ártico.
¿El resultado?
“El Ártico no solo está cambiando de temperatura”, dijo Abdalati. “Está cambiando de estado. Se está convirtiendo en un lugar diferente”.
El acuerdo climático de París de 2015 estableció el objetivo de limitar el calentamiento de la Tierra a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) por encima de las temperaturas preindustriales o, en su defecto, mantenerlo por debajo de los 2 grados Celsius (3,6 grados Fahrenheit). El mundo ya se ha calentado 1,1 grados Celsius (2 grados Fahrenheit) desde finales del siglo XIX.
La diferencia entre lo que ocurra a 1,5 grados y a 2 grados puede golpear al Ártico con más fuerza que al resto del mundo, según el científico climático de la Universidad de Alaska Fairbanks John Walsh, miembro del equipo de vigilancia del Ártico. “Podemos salvar el Ártico, o al menos preservarlo de muchas maneras, pero vamos a perderlo si superamos los 1,5”.
El propio Ártico ha superado los 2 grados centígrados de calentamiento, dijo Stroeve. Se está acercando a los 9 grados Celsius (16 grados Fahrenheit) de calentamiento en noviembre, dijo.
Para John Waghiyi Jr., el Ártico no es un número ni una abstracción. Es su hogar desde hace 67 años, y él y otros ancianos nativos del Mar de Bering han visto cómo el Ártico cambia a causa del calentamiento. El El hielo marino, que permite a los humanos y a los osos polares cazar, está disminuyendo en verano.
“El hielo es muy peligroso hoy en día. Es muy imprevisible”, dijo Waghiyi, de Savoonga (Alaska). “El paquete de hielo nos afecta a todos, espiritual, cultural y físicamente, ya que necesitamos tenerlo para seguir cosechando”.
El hielo es “el núcleo de nuestra identidad”, dijo Dalee Sambo Dorough, presidenta internacional del Consejo Circumpolar Inuit, que representa a 165.000 personas de varias naciones.
Esto no es sólo un problema para los habitantes del Ártico. También es un problema para las regiones más meridionales.
Un número cada vez mayor de estudios relaciona los cambios en el Ártico con las alteraciones de la corriente en chorro -el río de aire que mueve el tiempo de oeste a este- y otros sistemas meteorológicos. Y esos cambios, según los científicos, pueden contribuir a que se produzcan fenómenos meteorológicos más extremos, como inundaciones, sequías, la helada de febrero en Texas o incendios forestales más graves.
Además, el derretimiento de las capas de hielo y los glaciares puede contribuir considerablemente al aumento del nivel del mar.
“El destino de lugares como Miami está estrechamente ligado al destino de Groenlandia”, dijo David Balton, director del Comité Directivo del Ártico de Estados Unidos, que coordina las regulaciones domésticas de Estados Unidos relacionadas con el Ártico y trata con otras naciones del norte. “Si vives en Topeka, Kansas, o si vives en California. Si vives en Nigeria, tu vida se va a ver afectada. … El Ártico importa en todo tipo de niveles”.
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.
